2.1.2.3 Quantité vocalique

Du fait que les réalisations vocaliques longues peuvent recevoir plusieurs interprétations en maba, nous revenons sur ce point. De façon générale, la quantité vocalique est à interpréter comme une séquence de deux voyelles brèves lorsqu’on peut la décomposer en deux morphèmes (Hyman 1985:5-12), mais sera à considérer comme une qualité inhérente à la voyelle dans le cas contraire, lorsque cette dernière est constituée d’un seul morphème. Ces tendances se vérifient en maba, où il est nécessaire de distinguer les deux types de quantité vocalique. En effet, la longueur vocalique peut être phonémique, étant l’un des traits distinctifs du système vocalique, ou résulter de la vocalisation d’un glide avant consonne, ou encore être l’expression d’un morphème dans le système nominal ou verbal, ou, enfin, être conditionnée par l’environnement phonique ou morphologique. Nous aborderons successivement chacun de ces points.

Dans les langues apparentées, la longueur joue un rôle, mais sans que celui-ci ne soit bien net en l’état actuel des connaissances. D’après Tieman (1995:28ss), le statut de la quantité vocalique en masalit n’est pas vraiment clair. En runga (Nougayrol 1989:22), la quantité vocalique est bien attestée phonétiquement, mais son statut phonologique n’a pu être établi avec précision.

La distribution des voyelles longues connaît des restrictions en maba, comme les termes dans lesquels l’on relève deux voyelles longues sont quasi-inexistants au singulatif, et rares au pluriel ou au pluratif (ex 49), une partie de ces lexèmes étant d’ailleurs des radicaux onomatopéiques ou rédupliqués (ex 50).

49. ɔ̀bbɔ̀ːlɔ́ː

grandes lances

50. tîːtîːt

cordon bleu

Du fait de cette tendance, l’une des voyelles longues sera raccourcie lorsque, pour des raisons morphologiques, deux voyelles longues devraient être réalisées dans le même mot, combinaisons fréquentes dans le système verbal. Ainsi, dans (51), nous présentons quelques réalisations du verbes yɔ̀kɔ̀yín ayant vu, à savoir la forme du passé, la forme interrogative, et la forme non finie. Comme nous le verrons, le glide du radical est vocalisé avant une consonne.

51. (a) l-ɔ̀kɔ̀ː-r-í (b) l-ɔ̀kɔ̀-r-áː

th.2s-voir.pas-pl-decl th.2s-voir.pas-pl-q

Tu vois As-tu vu?

(c) [l-ɔ̀kɔ̀-r-íː=nù]

th.2s-voir.pas-pl-nfn=tps

Quand tu as vu, … (M07.20)