4.3.1 Définitions

Pour rendre compte des distinctions de sens et des combinaisons formelles attestées dans la langue, il est nécessaire de différencier formes suffixées et formes non suffixées dans la terminologie. Singulier et pluriel font référence à ces dernières, non marquées formellement, alors que singulatif et pluratif se réfèrent à des termes où le nombre est indiqué sur le plan morphologique, le plus souvent par un suffixe ou par supplétion, dans quelques rares cas¹. La singularité est donc exprimée par le singulier et le singulatif, et la pluralité par le pluriel et le pluratif. De plus, il est utile, en maba, de distinguer entre singulatif et non-singulatif, notamment pour les déictiques et les possessifs, qui n’ont deux formes, la première employée avec les noms singulatifs, et la seconde avec les noms singulier, pluriel ou pluratif (voir 6.2).

Dans les cas où l’un des termes seulement est marqué pour le nombre, l’on parlera de suffixation. Par contre, dans le cas où les deux termes de la paire sont marqués, l’on parlera de remplacement, défini par Dimmendaal (1983a:269) comme

‘number inflection [that] occurs with both the singular and the plural form of the nouns.’

Lorsqu’il existe une différenciation de nombre pour un signifié, deux possibilités sont à distinguer. Dans le cas du remplacement, les deux termes de la paire sont marqués, alors que, dans les cas de suffixation, seul l’un des termes est marqué, soit pour la singularité soit pour la pluralité, le second ayant la valeur opposée. Un terme non marqué morphologiquement traduit soit la pluralité, comme k ɛ ̀d ɛ ́mìː oeufs, du fait que son correspondant est k ɛ ̀d ɛ ́mìg, un singulatif, ou la singularité, ainsi ɔ ́njúː meule, dont le correspondant, ɔ ́njútùː, est marqué pour la pluralité.

Singularité et pluralité nominaless ont des incidences sur la syntaxique, le nombre déterminant l’accord de l’adjectif et des déterminants avec la tête du constituant nominal ainsi que du verbe avec son sujet ainsi que son objet dans certains cas (ex 146). Dans les cas prototypiques, l’accord est gouverné par le nom assumant la fonction de sujet, ou d’objet pour le nombre verbal, quelle que soit l’expression morphologique du nombre.

146. (a) máʃúː w-úk-ì

homme 3p-laver-decl

Des hommes le lavent. (T2.19a.02)

(b) máʃúː kùllì-sír ɔ̀-kɔ́y

homme vieux-pl 1s-voir.decl

Je vois des hommes vieux.

La distinction de nombre ne se fait que pour les noms comptables, les noms massifs étant en dehors de cette opposition et le nombre n’étant pas pertinent pour cette classe de noms. Le tableau 14 illustre les combinaisons possibles. Deux exemples se trouvent dans la case singulier / pluratif, le premier terme étant marqué comme non-singulatif par l’allongement vocalique, alors que le second, à finale consonantique, ne comporte pas d’indication morphologique de nombre au singulier.

Tableau 14 : Combinaisons singularité / pluralité

		Pluralité
		Pluriel	Pluratif
Singularité	Singulier		mɛ́sɛ́ː mɛ̀s-túː case	táŋ tàŋ-túː maison
	Singulatif	kɛ̀dɛ́mì-g kɛ̀dɛ́mìː oeuf	kámbà-g kàmbá-ɲìː garçon

La case singulier / pluriel pourrait correspondre aux noms massifs, dans la mesure où, pour ces termes, l’opposition singularité / pluralité est neutralisée sur les plans formel et syntaxique. Cette correspondance est imparfaite toutefois, une expression formelle du nombre restant possible, bien que marginale. Du fait de l’ambiguïté quant au nombre des formes non suffixées à finale vocalique, il est nécessaire de prendre d’autres facteurs en compte pour déterminer le nombre d’un nom, ces facteurs étant l’accord avec le verbe (ex 147) ainsi que la structure morphologique du second terme de la paire, le cas échéant.

147. (a) mɛ̀sɛ́ː kúllɛ́y t-ì

case vieux 3s-decl

C’est une grande case.

(b) kɛ́míː fɛ̀fɛ́r-túː w-ì

corne blanc-pl 3p-decl

Ce sont des cornes blanches.

Lorsque le nom ne comporte aucune indication de nombre morphologique, l’accord du verbe avec le sujet est au singulier par défaut, cette valeur étant la moins marquée, bien que le verbe ait été relevé au pluriel dans des contextes bien définis (voir 14.4). En effet, comme le dit Corbett (2000:10),

‘there are languages for which number is less dominant, in which the meaning of the noun can be expressed without reference to number. We shall call this ’general number’, by which we mean that it is outside the number system.’

De façon générale, les noms sont constitués soit du radical seul, soit du radical et d’un suffixe indiquant le nombre. Les termes présentant un allongement vocalique seront considérés comme n’étant pas marqués pour le nombre, cet allongement vocalique marquant obligatoirement un nominal à finale vocalique (voir 2.1.2.3.4). Le tableau 15 reprend la relation entre la forme des suffixes et leur sens. Ce tableau n’indique toutefois pas les combinaisons possibles.

Tableau 15 : Formes et sens

Formes suffixées -g	Formes non marquées		Formes suffixées -cv 1
	-n 2	-vː
Singulatif	Singulier	Singulier Pluriel Général	Pluratif (Pluriel du pluriel)

Seront traités les suffixes de nombre nominaux (4.3.2), mais non ceux marquant les déterminants, bien ces termes s’intègrent dans la classe des nominaux par opposition aux autres catégories grammaticales.