Les rôles sémantiques désignent les relations conceptuelles entre le prédicat et les participants, quel que soit leur encodage grammatical. Les liens entre rôles sémantiques et rôles grammaticaux sont assez étroits de façon générale, un rôle sémantique tendant à être exprimé de façon identique sur le plan morphosyntaxique pour la majorité des verbes. Ainsi, par exemple, l’agent assume communément la fonction de sujet et le patient celui d’objet, bien qu’il ne soit pas rare de relever des déviations, que ce soit dans la construction d’un verbe non dérivé ou après une modification de la valence.
Bien que les rôles sémantiques puissent être dégagés en faisant référence à leurs caractéristiques morphosyntaxiques, du fait de la relation entre rôles sémantiques et encodage grammatical, il est indispensable de dégager des critères permettant la détermination des rôles sans référence formelle. Les relations doivent être précisées en termes de prototypes, bien que nous soyons en présence d’un continuum, les entités du discours ne correspondant pas parfaitement à la définition donnée pour chaque rôle.
Nous donnerons une définition des rôles les plus fréquents en maba, et nous les classerons selon leur encodage grammatical le plus courant, la forme non dérivée du verbe étant considérée comme la forme prototypique pour la définition des relations. Les rôles de causateur et de causataire ne sont toutefois définis que pour la forme causative, une forme dérivée.
Certains rôles sémantiques ne sont pas encodés comme arguments du verbe, mais dans le syntagme nominal. Ainsi, cela a été mentionné, le rôle de bénéfactif est assumé par les possessifs, faire son X ayant également pour signifié faire X pour lui (ex 770).
770. ɲɛ̀rɛ́-g ɛ̀mbɛ́=gù t-ìndrìy-á-r-ì
boule-sg 1s.pos=sg.def 3s-faire-pas-pl-decl
Elle a fait ma boule / la boule pour moi.
Nous nous sommes inspirée de Creissels 2006 pour la définition des rôles sémantiques.