3.1.2.6 - Les banquettes

Selon O. Aurenche⁹⁵¹, le terme de banquette désigne une plate-forme allongée, généralement placée contre un mur. Dans l’architecture royale mésopotamienne, ces installations ont été aménagées dans les espaces couverts ou à ciel ouvert. Leurs fonctions étaient liées à celle des espaces qui les abritaient.

Nous allons présenter les banquettes trouvées dans les palais Mésopotamiens dans le tableau suivant⁹⁵² :

D’après ce tableau, il semble que toutes les banquettes des palais mésopotamiens ont été bâties en briques cuites et crues. Par contre, il apparaît qu’elles n’occupent pas toujours le même emplacement. Dans la plupart des cas, ces installations se situent seulement le long des murs, tandis que d’autres cas présentent des banquettes installées à la fois contre les murs et au centre de la pièce, comme par exemple les salles 24 et 25 du grand palais de Mari. Par ailleurs, le nombre des banquettes et leurs dimensions varient. Nous pensons que le rôle que chaque salle jouait, était le facteur principal qui affectait leur nombre et leurs dimensions. Il paraît en effet logique que l’aménagement des banquettes diffère entre les salles de stockages, les salles destinées à la réception des convives du roi ou encore les salles où l’on dort. Les banquettes placées dans les réserves étaient destinées à caler une grande quantité de jarres de stockage. Les banquettes occupaient dans certaines salles (24, 25 et 122 du palais de Mari) toutes la surface. Toutefois il n’était pas nécessaire de disposer de beaucoup de banquettes dans les salles vouées à d’autres fonctions, comme la salle de réception par exemple. Il suffisait de placer le long des murs des banquettes comme sièges pour les convives du souverain. Contrairement aux salles de stockage, il n’était pas possible de disposer des banquettes au centre, parce que cela aurait posé des problèmes d’organisation, par exemple pour les serviteurs qui venaient présenter des mets ou autre aux visiteurs du roi.

La plupart des banquettes retrouvées dans le grand palais de Mari étaient placées dans les pièces des réserves (116, 122, 216, 217, 218, 24 et 25). D’après notre tableau, les banquettes des salles 116, 216, 217 et 218 présentent des caractéristiques identiques : ces installations s’étendent seulement le long des murs et aucune banquette ne se trouve au centre de ces pièces. De plus, la majorité de ces banquettes étaient creusées de cavités de formes variées (circulaire, rectangulaire, carrée et ovale). Nous avons déjà signalé la fonction de ces banquettes : elles étaient destinées au stockage de jarres, car dans chaque cavité creusée on enchâssait une jarre pour la caler.

Les banquettes des pièces 24, 25 et 122 sont semblables à celles des salles précédentes en ce qui concerne les matériaux de construction (briques crues). Cependant, elles ne sont pas creusées, ce qui montre que le procédé des réserves était différent que celui des salles dont les banquettes sont creusées. Avant de parler en détail de la méthode du stockage, il nous faut identifier la vocation économique des pièces 24 et 25. L’archéologue n’y voit pas des magasins, mais des écoles. Une cinquantaine de ces banquettes, dont les rangées étaient placées à environ 1,60 m et 40 cm d’intervalle, ont été retrouvées dans la pièce 24⁹⁵³. La pièce 25 comporte vingt banquettes : les intervalles entre les rangées de banquettes atteignent 90 cm et l’espace entre les banquettes varie entre de 10 cm et 30 cm.  Vingt-cinq récipients de forme ovale, appelés barcasses, ont été retrouvés entre les banquettes ou les allées. Ils étaient remplis de petits coquillages blancs⁹⁵⁴, d’une herminette en bronze et des tablettes dont le nombre n’est pas connue.

Selon A. Parrot⁹⁵⁵, ces banquettes servaient de sièges à des élèves et les coquillages, retrouvés dans les barcasses, étaient employés par des scribes pour apprendre à compter. Les barcasses pouvaient également servir de réceptacles à l’argile destinée à confectionner les tablettes. Nous ne sommes pas d’accord avec l’hypothèse de l’archéologue concernant la fonction de ces salles, car de nombreux problèmes s’opposent à cette identification⁹⁵⁶ :

1. Les tablettes recueillies dans cette zone ne sont pas des tablettes scolaires.
2. L’espace qui existe entre les banquettes, variant entre 25 et 30 cm, n’est pas suffisant pour permettre aux scribes d’étudier dans de bonnes conditions.
3. Ce secteur ne disposait pas d’un bon éclairage pour permettre aux élèves d’étudier correctement. En effet, la salle 24 se situe en 3ème jour et la salle 25 est en 4ème jour. Seule la salle 27 était munie d’un puits de lumière qui assurait l’éclairage de ce groupe, mais il semblerait que cette lumière n’était pas suffisante pour lire et tracer des signes.

Tous ces éléments conduisent à penser que cette zone n’était pas une école, mais qu’il s’y déroulait vraisemblablement d’autres activités.

Les aménagements retrouvés dans ces pièces semblent indiquer qu’elles étaient destinées au stockage des jarres, conservant diverses denrées. Les banquettes servaient donc à caler des jarres, bien que la méthode de maintient ne soit pas la même que dans les salles 216, 217 et 218. Dans les salles 24, 25 et 122, on mettait les jarres entre les banquettes pour les caler. Sur les banquettes, on mettait sans doute des planches qui permettaient de circuler entre les jarres. En ce qui concerne les coquillages, ils étaient peut-être employés comme moyen de comptabilisation des entrées et des sorties des produits stockés dans cette zone⁹⁵⁷. Toutefois, l’absence de découverte de jarres dans cette zone pose problème. Il se peut cependant qu’au moment de la destruction du palais, ces jarres aient été transportées dans d’autres salles.

Au sujet d’une banquette de la salle 191 du palais royal de Mari, l’archéologue ⁹⁵⁸ propose deux hypothèses : cette banquette pouvait, ou bien supporter des jarres. Selon la seconde, elle pouvait servir de lit aménagé dans la chambre. Le chercheur penche pour la deuxième théorie. Nous pensons aussi que la deuxième hypothèse est la meilleure, car comme le montre notre tableau, cette banquette était très large et il était donc possible de l’utiliser pour cette destination. Par ailleurs, cette salle n’a livré aucune jarre de stockage, ni de restes de jarres. Des récipients de stockage⁹⁵⁹ ont été retrouvés dans une autre salle du même quartier la salle 161. Il est donc probable que cette dernière salle était en réalité le magasin de ce secteur, et non la salle 191.

Les banquettes servaient aussi de sièges. Nous avons déjà parlé de cette destination lorsque nous avons indiqué la fonction de la salle O du bloc officiel de palais de Tuttul. Les fouilleurs n’attribut pas cette fonction aux banquettes de la dernière salle, parce qu’elles étaient très étroites⁹⁶⁰. Quand nous avons mentionné le vestibule AA de la phase 3 du palais A de Tuttul, nous avons noté les restes des banquettes en briques crues le long des murs du vestibule AA. Peut-être, cet aménagement avait-il la même fonction que dans notre exemple précédent. Le secteur d’accueil de chaque palais servait à recevoir les personnes qui venaient visiter le palais. Il est donc probable que ces individus passaient un moment dans ce vestibule, avant de continuer leur chemin vers les autres secteurs de l’édifice, et utilisaient donc les banquettes comme sièges. L’architecture domestique de Larsa renforce cette hypothèse. Des banquettes ont été construites dans les grandes salles des deux résidences privées situées près de l’enceinte nord-est de Larsa. Les maîtres de maison recevaient sans doute leurs visiteurs dans ces grandes salles⁹⁶¹ où ils utilisaient les banquettes pour s’asseoir.