Du « système politico-administratif local »  ³⁵⁴⁷ …

517 membres de chambre d’agriculture, soit 25 % d’entre eux, mentionnent au moins un mandat d’élu politique dans l’Annuaire des chambres d’agriculture publié en juin 1960 ³⁵⁴⁸. Sur 625 mandats cités, 442 concernent le niveau communal – conseillers municipaux, adjoints, maires – et 106 se situent à l’échelon du canton – conseillers généraux. Seulement 40 mandats cités relèvent de la représentation parlementaire – à l’Assemblée nationale et au Sénat. La richesse des informations données par l’annuaire ne doit pas leurrer sur la difficulté qui existe, au vu des sources, pour reconstituer, même approximativement, un cursus des mandats professionnels et politiques dans un ordre chronologique strict, ce d’autant plus que les mandats politiques sont locaux. Les listes des conseillers généraux, pour la période 1959-1961 ³⁵⁴⁹, et celles des députés ³⁵⁵⁰ et des sénateurs ³⁵⁵¹, depuis les débuts de la Troisième République, permettent de mieux appréhender l’importance de l’engagement politique des membres et des présidents de chambre d’agriculture en 1960. 57 présidents, soit près de 63 %, mentionnent au moins un mandat politique, tandis que 460 membres, soit à peine 24 %, sont dans ce cas. Est-ce un biais des sources disponibles ? Y a-t-il une plus grande propension des présidents de chambre à occuper des mandats politiques ou des électeurs à voter pour des candidats détenant des mandats professionnels du type de celui de président de chambre ?

373 membres des chambres d’agriculture se disent maires, soit 18 % des membres et 33 % des présidents. Les données concernant les conseillers municipaux et les adjoints sont vraisemblablement très incomplètes : de la même façon que l’on fait plus volontiers mention d’un mandat de président de syndicat, on cite plus volontiers celui de maire, en appui à une légitimité revendiquée. La question soulevée par André Gueslin reste entière – soit celle d’une confusion entre les rôles du dirigeant du syndicat agricole et du maire, à la faveur d’un appauvrissement de l’environnement agricole, pour paraphraser son expression ³⁵⁵². Toutefois la moitié des présidents qui se disent maire, le font vraisemblablement pour compenser une liste de fonctions dont le rayon d’action est celui du département, de la région, du pays, comme une caution locale, si l’on peut dire. S’agit-il là de la pièce maîtresse d’une implication dans les « réseaux de terroir » ³⁵⁵³ évoqué par Pascal Blas ? Pour cet auteur, ces réseaux sont « mis en place à partir du monde agricole et de ses organismes spécifiques », soit un « ensemble de liens qui se sont tissés entre les élus sénatoriaux et les élus municipaux, ce souvent par l’intermédiaire du conseil général » sur le mode du « système de circulation de services » ³⁵⁵⁴ et de la « circulation médaillière » ³⁵⁵⁵. Le modèle-type idéal de ce type de réseau reposerait sur le notable pris entre sociétés d’agriculture, syndicats d’électrification, caisse de crédit agricole, assurances mutuelles agricoles, syndicalisme agricole et chambres d’agriculture, même si « dans la plupart des cas, ces organismes ne sont pas directement présidés par l’édile qui occupe le point central du dispositif ; la direction en revient aux maires issus du milieu paysan qu’ils représentent, mais la charpente générale sert avant tout les intérêts de l’élément politique qui sait les utiliser » ³⁵⁵⁶.

D’après l’Annuaire des chambres d’agriculture de 1960, cent membres de chambre d’agriculture sont dits conseillers généraux ³⁵⁵⁷. D’après les données fournies par le Guide national de l’agriculture ³⁵⁵⁸, ils seraient près de 132 à siéger dans un conseil général. 68 chambres d’agriculture sur 90 comptent parmi leurs membres au moins un conseiller général : trente en comptent un seul, vingt en comptent deux, dix en comptent trois et huit en comptent quatre. Au maximum, les conseillers généraux ne constituent que 20 % des membres de la chambre ³⁵⁵⁹. On ne dénombre en revanche parmi les membres des chambres d’agriculture que quatre présidents de conseils généraux, dont Robert Gravier, président de la chambre d’agriculture de Meurthe-et-Moselle, maire et sénateur indépendant depuis 1946. Ainsi, si 6 % des membres seulement sont des conseillers généraux, plus de 11 % des présidents sont dans ce cas. Dans les chambres départementales, 8,5 % des membres des bureaux sont conseillers généraux, contre 5,8 % parmi les autres membres.

Surtout, le fait que les trois quarts des chambres d’agriculture aient parmi leurs membres au moins un conseiller général suffit à donner à l’ensemble des membres un accès, une connexion avec l’assemblée départementale. Certes, ceux qui sont à la fois membres de la chambre et conseillers généraux cumulent les deux formes de représentation dominantes au niveau départemental, comme nombre de leurs homologues des chambres de commerce ³⁵⁶⁰ et se rapprochent ainsi de celui qui y est « l’arbitre de l’intérêt général », le préfet ³⁵⁶¹. Partenaire important des chambres d’agriculture, le conseil général a, depuis la loi du 10 août 1871, des attributions importantes. Surtout, les connections constatées dans la majorité des chambres d’agriculture contribuent à augmenter la notabilité de chacun des membres du groupe, selon la définition du notable fondée sur l’accès à l’appareil administratif départemental que propose Pierre Grémion ³⁵⁶². Mais le département est également« le cadre de formation de la représentation nationale tant pour l’Assemblée nationale que pour le Sénat » ³⁵⁶³.