2.2.2. L’âge d’apparition de l’atteinte visuelle

Lorsque l’atteinte visuelle est congénitale ou apparaît dans les premières semaines de la vie, elle est qualifiée de cécité précoce (Hatwell, 2003). La définition de la cécité tardive est plus variable. Stricto sensu, elle recouvre toutes les cécités survenues après la naissance. En réalité, elle concerne plus particulièrement les sujets ayant perdu la vision après l’âge de trois ou quatre ans, c’est-à-dire après la petite enfance. Avant cette période, il n’y a pas de souvenirs visuels qui soient suffisamment ancrés : autrement dit, l’utilisation des souvenirs visuels est impossible (Hatwell, 2003). Après trois ans, l’enfant construit un « patrimoine visuel » regroupant des souvenirs visuels qu’il garde en mémoire et qu’il pourra utiliser. Une personne ayant perdu la vue à cinq ans se souviendra, par exemple, de l’apparence visuelle d’un chat. En revanche, une personne déficiente visuelle précoce décrira un chat en parlant d’une boule de poils sous la main, se référant à des sensations tactiles.