1.1.2.1 La notion de « groupe social »

En premier lieu, il convient de souligner que la notion de groupe social (de même que celle d’identité) est intimement liée aux représentations sociales. En effet, comme le précisent Mugny et Carugati (1985, p. 183 : « les représentations [sociales] ont pour fonction de situer les individus et les groupes dans le champ social… [Elles permettent] l'élaboration d'une identité sociale et personnelle gratifiante, c'est-à-dire compatible avec des systèmes de normes et de valeurs socialement et historiquement déterminés » partagées par des groupes sociaux, à l’intérieur d’une société ou d’une culture donnée.

Par ailleurs, il convient de constater avec Lenclud (1991) « que les sociétés sont organisées dans la mesure où elles ne sont pas une simple collection d’individus et où on peut distinguer en leurs seins des unités sociales plus ou moins permanentes, plus ou moins institutionnalisées, entretenant entre elles des relations soumises à un certain agencement à la fois structurel et fonctionnel. » (Lenclud, 1991).

Tajfel et Turner (1986) définissent un groupe social comme étant « une collection d’individus qui se perçoivent comme membres d’une même catégorie, qui attachent une certaine valeur émotionnelle à cette définition d’eux-mêmes, et qui ont atteint un certain degré de consensus social quant à l’évaluation de leur groupe et de leur appartenance à celui-ci ». Comme le résument Beauvois et Deschamps (1990, p. 22), « les définitions [du concept de groupe] que l’on trouve dans la littérature comportent un noyau commun : le groupe est défini par l’interaction et l’interdépendance de ses membres ».

Pour De La Haye (1998, p. 19), un groupe social peut se définir comme « un agent social collectif, capable d’agir et d’être cible d’actions. Le facteur décisif qui constitue un groupe comme tel, c’est l’interdépendance de ses membres, ou au minimum le sort commun ». L’auteur établit ensuite une distinction entre un groupe social et une catégorie sociale. « La notion de groupe relève de la psychosociologie. Un groupe est une entité collective qui possède certaines caractéristiques fonctionnelles de l’ordre de ce qui se passe entre les groupes. On ne peut pas parler de groupe sans envisager cette composante d’interaction. La notion de catégorie est une notion de psychologie individuelle. Une catégorie existe dans la tête du sujet : constitue une catégorie tout ensemble d’objets que le sujet traite, à un certain égard, de la même façon, ou considère comme relevant, d’une façon ou d’une autre, du même ensemble ». Nous reviendrons plus tard sur cette question lorsque nous aborderons le problème de la catégorisation sociale et des stéréotypes, comme processus de classification, de comparaison intergroupes ou même de discrimination d’autrui, par rapport à soi ou à son propre groupe. Mais la catégorisation est aussi un processus d’identification des individus vis-à-vis des groupes sociaux. Cet aspect est intimement lié à la question de l’identité, personnelle comme sociale.

Enfin, comme le soulignent Beauvois et Deschamps (1990, p. 22), on ne peut pas se contenter de définir « un groupe de l’intérieur en se préoccupant seulement de certains processus intra-groupes et en faisant comme si les relations qu’entretiennent ces entités sociales qualifiées de groupes avec d’autres entités sociales n’avaient aucune influence sur la structuration interne de ces groupes, et même sur leur existence en tant que telle. Ces éléments ne sont pas suffisants pour définir un groupe ». Cette idée était déjà abordée par Tajfel (1972, p. 295) pour qui « les caractéristiques de son propre groupe (son statut, sa richesse ou sa pauvreté, sa couleur de peau […]) n’acquièrent de signification qu’en liaison avec les différences perçues avec les autre groupes ou les différences évaluatives […]. La définition d’un groupe (national, racial ou tout autre) n’a de sens que par rapport aux autres groupes. Un groupe devient un groupe en ce sens qu’il est perçu comme ayant des caractéristiques communes ou un devenir commun, que si d’autres groupes sont présents dans l’environnement ».