[Modèles prototypiques16]
Dans les modèles prototypiques (e.g. Rosch & Mervis, 1975), la catégorie correspond à un prototype idéalisé (abstrait) reflétant la tendance centrale de tous les exemplaires appris. L’activité de catégorisation se fait alors à partir du degré de similarité entre le prototype et les exemplaires à catégoriser. En ce sens, la décision de l’appartenance catégorielle d’un nouvel exemplaire est prise à partir de sa similarité avec le prototype, ce qui correspond en fait à sa typicalité. La discrimination entre les exemplaires d’une même catégorie peut toutefois également se faire sur la base de leur (non)similarité et aboutir ainsi à la création d’un nouveau prototype de niveau inférieur si cette différenciation est pertinente17 (voir la notion de réseau sémantique et structure hiérarchique, Collins & Quillan,1969).
SUSTAIN (Supervised and Unsupervised Stratified Adaptive Incremental Network) est un modèle de la catégorisation qui peut être décrit comme un modèle à prototype multiple pour une catégorie, car les exemplaires similaires au sein d’une catégorie sont regroupés ensemble dans des espaces distincts (Love, Medin & Gureckis, 2004).
Par exemple, un dalmatien et un teckel ont un niveau de typicalité différent relativement au prototype « chien », cependant ils peuvent si l’expérience est répétée amener à la création de deux sous-prototypes (« grand chien » et « petit chien »).