Chapitre 7
La représentation du temps

Aujourd’hui, les médias, surtout la télévision, abordent des thématiques nouvelles telles que le rapport à l’espace ou les politiques engagées en faveur de l’environnement et du développement durable. La mondialisation de l’information permettant de vivre les événements quasiment en simultané, la transmission des informations d’un point à l’autre de la planète se fait plus rapide. L’urgence pousse les journalistes à travailler parfois dans l’immédiat. Nous verrons, à travers le cas du tsunami, que cette affirmation est d’autant plus vraie après la survenue d’une catastrophe où se réactivent les concepts de risque et de prévention par l’accession au domaine de l’imaginaire et des peurs. Pour l’historien Fernand Braudel, le sens d’un événement ne peut s’appréhender qu’à travers deux dimensions essentielles et complémentaires : le temps et l’espace. Il faut « avoir fixé ces grands courants sous- jacents, souvent silencieux, et dont le sens ne se révèle que si l’on embrasse de longues périodes de temps. Les événements retentissants ne sont que des manifestations de ces larges destins et ne s’expliquent que par eux  »³⁰⁶. Il envisage, d’autre part, la géographie comme«  l’étude de la société par l’espace  »³⁰⁷. Nous accordons à cette idée le fait que l’un et l’autre sont nécessaires à la compréhension d’un événement. La temporalité est un point de signification du discours des médias. Dans le cas du tsunami, il y a une tension entre le poids de l’événement et la rapidité avec laquelle il est survenu. Or cette tension met en œuvre la sémiotique de la crise dont nous avons parlé plus haut.

Les catastrophes sont un moment de rupture dans deux temporalités : le temps de l’événement et le temps médiatique. Elles perturbent une société, tant dans leur survenue que dans ce qu’elles impliquent. La communication pendant et après la catastrophe offre la possibilité de se représenter l’espace et le temps dans une période de crise. La définition de la catastrophe selon l'historien Krzysztof Pomian lui confère d'ailleurs un aspect temporel affirmé : elle bouleverse la temporalité humaine et pas seulement l'espace humain. Selon Pomian, en physique, la catastrophe est définie ainsi : «Quand une petite perturbation transforme le type topologique d’une fonction, et que celle-ci apparaît sous une nouvelle forme, il se produit une solution de continuité, une catastrophe ». Dans ce contexte, «catastrophe » est un terme rigoureusement descriptif, privé de toute implication de valeur. «En terme de physique, le mot catastrophe a gardé la même signification qu’en grec ancien : fin, délai, solution »³⁰⁸.

Cette situation de trouble provoquée par la catastrophe souligne l’importance de la médiation au sein d’une société, avant et pendant celle-ci. Bernard Lamizet décrit le concept de médiation de la manière suivante : «une dialectique entre les deux dimensions de notre propre expérience: la dimension singulière de notre propre expérience, et la dimension collective de l'existence que nous partageons avec ceux qui vivent dans la même communauté que nous »³⁰⁹. Les médias expriment donc cette dialectique entre dimension individuelle et dimension collective afin d'apporter au lecteur les clefs de compréhension d'un événement qui ne lui est pas forcément accessible. Le temps social est en rupture puisque la catastrophe vient bousculer le cours des choses, le cours des vies. Celui-ci offre une représentation du temps en suspens, avec l'idée que chaque individu retient son souffle dans l’attente de nouvelles, dans l'attente d'aide, dans l'attente des secours, dans l'angoisse permanente d’une réplique éventuelle du séisme ou du tsunami. Cette représentation du temps passe également par une dualité : celle de la lenteur des secours face à la rapidité du tsunami. Le temps est à la fois en suspens et soumis à l’urgence. Or l’urgence s’impose comme une limite du temps social puisqu’elle s’inscrit uniquement dans le réel alors que le temps a également une dimension symbolique. Les thèmes de l’urgence et de la transition sont omniprésents avec la répétition de termes comme « urgence, minimal, pressé, bref, expéditif » ou d’expressions telles que «  course contre la montre, menace immédiate, risques immédiats, à la hâte, au plus vite » :

‘« Une course contre la montre est engagée car il n'y a pas ici les structures nécessaires pour conserver les corps»³¹⁰.
« Alors que des cas de maladies ont été confirmés dans des camps de réfugiés, c'est l'eau contaminée qui représenterait la menace, la plus immédiate […] Parmi les risques majeurs d'épidémies liées à l'eau , risques immédiats , il y a la dysenterie, la typhoïde et bien sûr le choléra»³¹¹.
« Des cadavres qu'il faut enterrer ou incinérer à la hâte […] En Inde, enterrement expéditif , cérémonie minimale , au plus vite il faut limiter les risques d'épidémie»³¹².
« Dans tout ces pays on enterre les morts à la hâte , souvent dans des fosses communes […] vu les circonstances, les rituels sont brefs ou inexistants»³¹³.
« Chaque jour, la mer apporte son lot de corps, que la police thaïlandaise souhaite faire incinérer au plus vite »³¹⁴.
« Il faut ensevelir au plus vite les victimes, on craint des épidémies»³¹⁵.
« "J'ai demandé aux Nations Unies de coordonner dans les plus brefs délais , l'aide d'urgence, les médicaments et la nourriture à envoyer sur place"»³¹⁶ ’

La thématique de la « course contre la montre » exprime bien l'idée de lutte avec le temps. Le temps exprime alors le réel, ce contre quoi il s’agit de lutter pour qu’une société existe. L'adverbe « immédiat » donne la mesure d'une proximité temporelle, l'idée que le temps est contre nous. Or cette notion d'urgence apparaît aussi comme une façon pour les hommes, de montrer qu'ils maîtrisent la situation ou, du moins, qu'ils essaient de la maîtriser. Nous sommes à la fois dans un état d’urgence, un état de crise et un état de catastrophe naturelle. Cette représentation de l’urgence sur place est intéressante puisqu’elle est à l’image des sociétés occidentales où le temps est une « denrée » précieuse, contrôlée. Dans cette situation de crise, l’emploi du terme « priorité » souligne le dérèglement du temps et l’exigence de rapidité. La catastrophe s’érige comme un moment à part, une rupture dans le temps social et dire qu’«Aujourd'hui la vie semble reprendre son cours »³¹⁷, c’est aller dans le sens d’une brèche dans la normalité. Aujourd’hui n’est pas comme hier, puisque, hier, le tsunami a tout bouleversé. Hier, jour de la catastrophe, était donc un jour à part, exceptionnel, un jour qui changera définitivement la face des pays touchés. L’urgence est l’un des éléments clefs dans l’information sur le tsunami car la situation en elle-même est grave (il faut agir rapidement et venir en aide aux victimes) et parce que les médias sont soumis à la pression de la concurrence. Il s'agit en effet pour le média, de fournir le plus d'informations possibles, le plus d'images et avant les autres. L'urgence est donc double : il y a celle de la société, du politique et celle des médias.

Nous avons noté la présence de tout un lexique de l’incertitude caractérisant l’espace et le temps dans notre corpus. Avec le mot « temporaire » tout d’abord, pour qualifier la situation : « Les aider à réorganiser, euh, leur vie temporaire »³¹⁸, les logements : « Les vivants, sinistrés, ont trouvé des abris temporaires... »³¹⁹, le nombre de morts, la recherche de disparus, les bilans provisoires. Cette thématique s'appuie également sur des termes tels que «estimation, attente, incertitude, pour l’instant » :

‘« 60 000 morts et 30 000 disparus, selon les dernières estimations, des estimations, qui pourraient atteindre les 100 000 victimes dans les prochaines jours selon les experts»³²⁰.
« 125 000 morts désormais, toujours une estimation provisoire car le chiffre des victimes du raz de marée de dimanche ne cesse d'augmenter»³²¹.
« L'attente dure depuis six jours...»³²²
« Troisième pays frappé de plein fouet par les vagues géantes, le Sri Lanka. 30 000 morts, pour l'instant»³²³.’

Cette notion de situation temporaire s’inscrit également à travers l'idée selon laquelle il s'opère une évolution. Cette évolution instaure une forme de contradiction et de tension entre un bilan qui s'alourdit rapidement et une intervention des secours et des autorités qui est lente. Il y a une tension entre le réel, la pression de l’événement et l’institution.

‘« C'est donc dans le nord de Sumatra. Le bilan des décès a enregistré un nouveau bond dramatique en Indonésie, puisqu'il est passé de 79 000 à 94 000 et il pourrait encore s'alourdir »³²⁴.
« Le chiffre est encore très fortement revu à la hausse »³²⁵.
« Une catastrophe sans précédent depuis quarante ans qui a fait selon un bilan encore provisoire et qui s’alourdit d’heure en heure […] en Inde du sud et au Sri Lanka, l’ancienne île de Ceylan, les bilans sont sans cesse revus à la hausse  »³²⁶.
« Depuis ce matin dans l'état de Tamil Nadu, et notamment à Madras le bilan d'heure en heure ne cesse de s'alourdir »³²⁷.
«Et dix jours après ce séisme sous-marin, on découvre peu à peu les dégâts infligés notamment à la flore marine»³²⁸.
« L'aide humanitaire arrive au compte gouttes ...»³²⁹.’

Cette contradiction donne à la temporalité de la catastrophe sa dimension symbolique et toute sa signification dans le discours de TF1. Il y a tension entre le réel, la pression de l’événement et le symbolique des codes. Le tsunami prend son sens dans cette contradiction, et c’est parce que le média doit donner un sens à l'événement, qu'il met en œuvre une sémiotique de la crise. Le mot « crise » est ainsi employé vingt-neuf fois dans notre corpus. La situation change donc constamment mais elle s'inscrit aussi dans une forme d'enlisement pour les pays physiquement frappés. En même temps, l’instauration de cellules de crises, aussi bien en France que dans les pays touchés, renforce le sentiment de passage, de transition, puisqu’elles ne sont que provisoires. Entre la France et les pays frappés, la situation n’évolue donc pas au même rythme. Ces cellules de crise sont mises en place comme un lieu et un moment dans la vie des victimes qui doivent permettre de se remettre d'une rupture aussi importante. Ce qui caractérise la crise, c’est la possibilité d’une évolution de la situation, vers une tournure éventuellement heureuse. Le terme « crise », si souvent employé («Face à cette crise sans précédent ...»³³⁰) ne qualifie pas le tsunami mais bien la situation engendrée, le bouleversement. Or il faut gérer cette « situation de crise », assurer la « gestion de crise... » en mettant en place ces « cellules de crise ». Le terme « situation » est par ailleurs régulièrement employé : « situation sanitaire »³³¹, « situation politique »³³². Il suggère un balancement entre temps court et temps long dans la mesure où il définit l’ensemble des informations déjà récoltées ainsi que les nouvelles informations fournies quotidiennement.

Le monde des médias est constamment soumis à une pression et des exigences obligeant les journalistes à travailler rapidement. C'est encore plus impérieux dans le cas de catastrophes avec la concurrence entre les médias. Nous avons immédiatement constaté que le journal de TF1 est bouleversé et, en grande partie, consacré au tsunami, au moins pendant les premières semaines. Le 26 décembre 2004, d'ores et déjà, l'événement est placé en tête du journal : «principal titre de l'actualité de ce dimanche ». Cette mise en scène suggère au spectateur un mode d'appréhension de la part de la chaîne qui place l'événement au cœur des priorités. En insérant l’événement dans l’urgence, le média empêche le spectateur de prendre de la distance et donne un cadre de compréhension fondé sur l’urgence. De fait, le manque de distance est un moyen de susciter l’émotion chez le spectateur. La visibilité de l’événement implique donc son degré d’importance. Les Unes se succèdent pendant les premiers mois après la catastrophe. Le 27 décembre 2004, Patrick Poivre d'Arvor précise que « ce drame constituera bien sûr l'essentiel de ce journal ». Ces Unes ont une importance dans la construction esthétique de l'événement. TF1 affiche en fait sa volonté de couvrir largement la question et d'enquêter sur celle-ci : «nous ferons le point le plus complètement possible». Cette volonté de TF1 est l'occasion de donner du sens à un phénomène qui semble presque « impossible » à notre époque, dans nos sociétés aux technologies avancées : «comment de tels...peuvent survenir »³³³. C'est un peu comme si au XXIème siècle, on ne pouvait plus laisser de marge d'erreur. Un événement tel que le tsunami rappelle la pression du réel sur le monde. Il y a toujours une part d’imprévisibilité, qui constitue, en fait, le réel de l’événement. Or ce choc semble vouloir se compenser par une « inflation événementielle »³³⁴, comme le dit l'historien Pierre Nora (« nous sommes entrés dans le règne de l'inflation événementielle  »). Plus l’événement est imprévisible, inattendu et violent et plus les médias en parleront pour tenter de le rendre intelligible et d’en réduire la violence. Les sujets de TF1 se succèdent à une cadence rapide, conférant à la couverture un fort ancrage dans le présent. C'est finalement le temps court de l'événement qui est observable au jour le jour. La première semaine après le drame, nous comptons respectivement 11 sujets sur 21 le 26 décembre 2004, 20 sujets sur 25 le 27 décembre 2004, 22 sujets sur 30 le 28 décembre 2004, 26 sujets sur 27 le 29 décembre 2004, 28 sujets sur 29 le 30 décembre 2004 et 18 sujets sur 24 le 31 décembre 2004, consacrés exclusivement autsunami³³⁵.

En prenant du recul, nous remarquons que le temps long de l'événement se traduit dans la visibilité importante offerte par la chaîne. De fait, nous sommes face à un événement que nous qualifierions de sans fin. C'est-à-dire que, finalement, si la chaîne en faisait le choix, la couverture de la catastrophe pourrait s’étendre dans le temps et parler non seulement du tsunami en lui-même mais également de ses conséquences multiples et malheureusement durables. Évidemment les médias finissent toujours par « abandonner » un thème et n’y reviennent ponctuellement que s’ils ont en leur possession une information importante ou au moins originale. La durée de vie médiatique du tsunami est déjà longue puisqu'elle s'étend sur presque cinq ans (fin 2006-fin 2009).

Les références temporelles utilisées par les journalistes sont souvent peu éloignées dans le temps. On est au cœur de l’événement : «ce soir, maintenant, en ce moment, aujourd’hui, à l’instant même, depuis, après ». On constate ainsi un réel besoin de retracer les événements le plus complètement possible et de montrer que l’on est attentif à tout. Dans l’un de ses reportages, le journaliste donne deux horaires précis dans sa description. Ils traduisent la précision de l’information fournie et le rythme rapide de l’événement :

‘« 8h27 dimanche matin , la famille X attend ses invités pour une fête. 8h50, c'est la première vague du tsunami qui arrive […] Moins d’un quart d’heure après , le village est transformé en un lac boueux […] Un peu plus tard , à l'ouest de la Thaïlande, sur la plage de Krabi un touriste hollandais montre la violence de la mer […] Et puis, dans la matinée de dimanche , l'onde de choc se propage jusqu'au Sri Lanka»³³⁶.’

D'autres références à l'évolution temporelle de l'événement apparaissent dans notre corpus ; des références à des dates et horaires précis :

‘«Le 26 décembre, à 9h45, le raz de marée inonde l'île»³³⁷.
« Ce dimanche 26 décembre 2004 restera gravé dans nos mémoires à tous. A 8 heures du matin un séisme sous marin au large atteint la magnitude 9 sur l'échelle de Richter. Une série de vagues géantes frappe d'abord l'Indonésie puis la Thaïlande toute proche. Deux et trois heures plus tard, le Sri Lanka, l'Inde et les Maldives sont touchées»³³⁸.’

Mais la temporalité du tsunami est également marquée par l'idée d'urgence. Tout est vécu en accéléré : «Vu les circonstances, les rituels sont brefs ou inexistants. De même les procédures administratives, car les épidémies guettent»³³⁹. L’urgence devient le quotidien de chacun et, dans cette logique, la construction des phrases se calquent. Pour Claude Jamet et Anne-Marie Jannet, «L’absence de verbe anachronise l’énonc黳⁴⁰. C'est en effet le verbe, noyau de la phrase, qui par sa conjugaison, porte la marque du temps. La construction de nombreuses phrases sans verbe est assez récurrente, en particulier dans la deuxième semaine suivant la catastrophe, c'est à dire début janvier 2005. Ce procédé semble traduire une appréhension particulière du temps. Ce temps serait morcelé, marqué par l'idée de rupture et d'urgence. Ainsi par exemple, le journaliste Patrick Fandio entame t-il l'un de ses reportages par des phrases extrêmement courtes, sans verbes et où certains termes sont répétitifs: «La vie, malgré tout. Malgré la chaleur et les rations. Une nouvelle vie après le Déluge. Sous des tentes, sans abri»³⁴¹. C'est un procédé que l'on retrouve plutôt dans les premiers jours de couverture lorsqu'il s'agit de décrire la situation d'urgence. Or, par définition, l’urgence abolit la temporalité, entièrement soumise au réel. Dans l’urgence, il y a une forme de compression du temps réel, symbolique et imaginaire. L’urgence empêche la prise de distance.

Comme nous l'avons vu un peu plus haut, les heures sont une première expression de temps court à laquelle les journalistes ont recours. Mais ces derniers citent également avec insistance les jours («six jours après le drame »)³⁴², les semaines («cinq semaines après les raz de marée dévastateurs »)³⁴³, les mois («trois mois après le raz-de-marée en Asie du Sud-Est»)³⁴⁴ puis les années («deux ans après le déluge »)³⁴⁵. Ces marqueurs temporels expriment l'avancée de la situation et constituent des sortes de « pics événementiels », des moments que le média présente comme des marqueurs importants permettant d’observerl’évolution de l’événement. Par ailleurs, parmi les marqueurs temporels, nous avons noté la référence au mythe de la fête de Noël, autour duquel se situent les faits décrits par les journalistes ou les personnes interviewées : «en cette période de Noël »³⁴⁶, « au lendemain de Noël »³⁴⁷, « le jour de Noël »³⁴⁸, « juste avant Noël »³⁴⁹. La survenue du tsunami s'annonce donc également en fonction de cette date traditionnelle connue par de nombreuses personnes dans le monde.

Dans les reportages de TF1, se dégage le sentiment d'un bouleversement total du temps social. C’est le temps de la catastrophe et de l’urgence. Ce temps est à la fois suspendu, parce qu'il y a eu une sorte de rupture dans la normalité, et accéléré, parce qu'il faut agir vite désormais. Les victimes de la catastrophe sont d'ailleurs présentées comme bouleversées par le temps qui passe, car à chaque instant, la situation peut basculer à nouveau. De même, le fait que les gens soient dans une configuration de lutte pour la survie encline à penser qu'ils sont bousculés par le temps, ainsi que le souligne le journaliste Michel Scott : «[…] la vie, reprendra son cours bien difficilement. […] Soudain un bruit se répand dans la rue. Une alerte au raz de marée a été lancée. Très vite, c'est la panique. En l'espace de cinq minutes, tous les quartiers du bord de mer se sont vidés de leurs habitants. Sans que pour autant, la moindre vague géante, n'apparaisse à l'horizon. Mais le souvenir du tsunami, ravive une peur irrépressible »³⁵⁰. Ici, le journaliste utilise trois marqueurs temporels « soudain», « très vite » et « cinq minutes » pour exprimer la rapidité ainsi que l'idée d'instantanéité. D’autre part, en disant que la vie reprendra son cours, il montre bien qu’il y a eu une forme de suspension du temps.

Chaque minute peut être le début d’un nouveau problème, l’avancée d’un décompte macabre,« une course contre la montre »³⁵¹. La lenteur des secours, l’inaction des gouvernements démontrent également que la temporalité sociale est bel et bien bouleversée :

‘« Il faut environ 5 heures, soit le double du temps normal, pour rejoindre...euh...la ville de Gallé, depuis...depuis Colombo»³⁵².’

L’utilisation de l’adjectif « normal » ici, exprime l’opposition entre l’urgence et le temps social. Tout est bouleversé, nous ne sommes plus dans la normalité mais bien dans une situation de crise. Le terme « compréhension » (ou le verbe « comprendre ») revient constamment tout au long de la couverture comme pour dire que la catastrophe est incompréhensible étant donné son ampleur, « Elle raconte son histoire mais elle ne la comprend pas, parce qu'elle est incompréhensible, pour chacun de ces survivants »³⁵³, comme pour dire que sans les images ou les témoignages, il serait difficile de le croire.

‘« L'attente dure depuis six jours, elle a usé les nerfs de tous, creusé les visages, épuisé les corps»³⁵⁴.’

Cette suspension de la temporalité ancrée dans le présent s'illustre avec la représentation du duplex mis en place entre les journalistes et les présentateurs. Ces directs sont mis en scène par un dispositif visible à l'écran ainsi que par l'inscription du mot « direct » en haut de l'écran. C'est un peu un message lancé par le média : « nous sommes dans le feu de l'action ». Dans le sujet numéro 17 du 27 décembre 2004, Anthony Dufour est en duplex depuis Phuket en Thaïlande. Le journaliste inscrit son apparition et les informations fournies dans le présent en répétant l'expression « ce soir » et en utilisant l'adverbe «actuellement ».