Alors que l'importance du transport régional et local de voyageurs par chemin de fer en Europe est largement reconnue, la dispersion des acteurs, la rapidité des transformations en cours et le peu de données disponibles n'en facilitent pas la mise en lumière442. C'est pourquoi, l'ERRAC (European Rail Research Advisory Council), association qui regroupe des représentants des principaux financeurs de la recherche ferroviaire en Europe443, a commandité une étude sur le sujet confiée à l'UITP (Union Internationale des Transports Publics). Cette étude (ERRAC, 2006)444, la seule existante sur le transport régional et local de voyageurs par chemin de fer, sera la base de notre présentation.445 Nous centrerons notre intérêt sur les pays de l'UE à 15.
Quel est le périmètre de cette étude ? La notion de transport régional de voyageurs reposera sur la définition donnée par l'UITP qui considère les services de transport de passagers non touristiques sur un territoire compris entre celui d'une agglomération et celui d'un Etat. Dans les pays où l'échelon régional existe, cette activité donne lieu à passation de contrats entre l'autorité politique exerçant à ce niveau et les exploitants ferroviaires. Deux segments seront distingués, le trafic sub-urbain (défini comme les trajets allant de 15 à 30 minutes) et le trafic régional (trajet d'au plus 70 km d'une durée allant de 30 à 60 minutes)446. L'étude reposera sur 29 pays européens, principalement ceux de l'UE (hors Chypre et Malte), les pays candidats à l'UE, ainsi que la Suisse et la Norvège. Nous extrairons de cette étude quatre types de résultats, ceux concernant l'importance économique du secteur, l'organisation de l'offre, la nature des contrats et la question, sensible dans une perspective d'ouverture à la concurrence, du matériel roulant. Aussi essentielle soit cette étude, elle restera imparfaite sur de nombreux points, en raison de difficultés rencontrées pour comparer des indicateurs basés sur des méthodologies différentes, mais surtout du fait du caractère confidentiel de certaines données.
Bien que n'éclairant que ponctuellement notre objet, nous mentionnerons trois études récentes très intéressantes et complémentaires sur le transport ferroviaire en Europe. La première, de l'ERRAC (2004) présente les données de base de l'exploitation par pays, la seconde, du CER (2005a) est une synthèse des réformes en cours, la troisième (CER, 2005b) se centre sur la problématique du financement du service public de transport par fer.
L'ERRAC, créé en 2001, regroupe des représentants à la fois des opérateurs, des industriels, des managers d'infrastructure, de la Commission européenne, des Etats membres de l'UE, mais aussi des usagers. Il se donne pour but de contribuer à revitaliser le secteur du chemin de fer en Europe en encourageant l'innovation et en coordonnant les efforts de recherche au niveau européen.
ERRAC, (2006), Suburban and Regional Railways Landscape in Europe, October, Brussels, 30 p.
Cette étude sera largement diffusée. Présente sur le site de l'ERRAC, elle donnera lieu à deux publications. La première, "Les contrats ferroviaires régionaux pour le transport de passagers", in Core Brief, UITP, 03/2005 ; la seconde, "Regional Railways Contracts for Passengers Transport", in Public transport International, 02/2006.
Les auteurs mentionnent que d'autres définitions seront parfois acceptées, en fonction des pratiques usitées par certaines statiques nationales, et notamment celles assimilant à un trafic régional les trajets inférieurs à 100 km.