Les données de demande illustrent l’importance de l’activité du transport régional et local de voyageurs en Europe. Ce dernier représente 90% du nombre total de passagers par fer dans les pays de l'UE-15 et plus de la moitié du nombre de passagers-kilomètres.
La place de chaque pays diffère fortement selon le critère de classement (tableau 3.11). Exprimé en nombre de passagers annuels par km, deux pays en Europe sont largement devant les autres : l’Allemagne, qui connaît le trafic de loin le plus important, avec 1,7 milliards de voyageurs-km par an, et la France avec 1,25 milliards de vok. Les trois pays qui font suite, arrivent bien après. Ce sont le Royaume-Uni, l'Espagne et l'Italie.
Si l’on tient compte de la population, sans considération des distances parcourues, l’image diffère sensiblement : la Suisse est en Europe la plus grosse consommatrice de transport ferroviaire (régional et local), avec 49 voyages par an et par habitant. Viennent ensuite, bien après, le Luxembourg (27), l’Autriche (25), l’Allemagne et la France (21), le Danemark (19). Le Portugal, l’Espagne, la Belgique (13-14) ou le Royaume-Uni, et plus encore l’Italie et la Suède (10-12) sont bien peu friandes de transport ferroviaire pour le transport de voyageurs.
| Rang | Pays |
Passager * Km par an (en million) |
Pays | Voyages par habitant et par an | |
| 1 | Allemagne | 1 741 | Suisse | 49 | |
| 2 | France (1) | 1 246 | Luxembourg | 27 | |
| 3 | Royaume-Uni | 713 | Autriche | 25 | |
| 4 | Espagne | 557 | Hongrie | 22 | |
| 5 | Italie | 546 | Allemagne | 21 | |
| 6 | Suisse | 362 | France | 21 | |
| 7 | Pologne | 228 | Danemark | 19 | |
| 8 | Hongrie | 223 | Portugal | 14 | |
| 9 | Autriche | 209 | République Tchèque | 14 | |
| 10 | Portugal | 148 | Espagne | 13 | |
| 11 | République Tchèque | 139 | Belgique | 13 | |
| 12 | Belgique | 132 | Royaume-Uni | 12 |
Source : D'après les données ERRAC (2006), p. 18.
(1) Il importe de souligner l'importance du trafic RER de l'Ile de France. Ce trafic représentait en 2004, 430 millions de passagers-km pour la RATP et 570 millions pour la SNCF, soit 80% du total du trafic ferroviaire régional réalisé en France.
Les données d'offre illustrent également l'importance économique de ce secteur. Dans l'UE-15, les compagnies régionales et locales fournissent 156 000 emplois environ (équivalent temps plein, hors infrastructure) et obtiennent un montant de recettes (commerciales et subventions) de l'ordre de 19,8 milliards d'euros. Dans l'ensemble de l'Europe, les emplois du transport ferroviaire régional avoisinent 360 000 temps pleins (sur les 1,2 millions du secteur du transport ferroviaire), ce qui équivaut aux effectifs employés dans le transport aérien par les 34 compagnies affiliées à l'AEA (Association of European Airlines) pour l'ensemble de leurs activités qui transportent 20 fois moins de passagers...
Le trafic ferroviaire régional et local mobilise également un montant important de capital fixe. Le parc total de véhicule consacré à ce trafic est de l’ordre de 41 000 véhicules (hors locomotive)447 pour l’ensemble des pays de l’UE-15 (et de 64 000 unités pour les 29 pays étudiés). L’Allemagne est le pays dont le parc est le plus important avec 11 330 unités. L’Italie et la France viennent bien après, avec respectivement 6 236 unités et 6 182 unités. La Pologne (5 779) précède le Royaume-Uni (5 003). La Suisse arrive en neuvième position, devant les Pays-Bas avec 3 413 contre 2 835 véhicules.
L’étude (ERRAC, 2006, p. 25) souligne les difficultés pratiques rencontrées dans certains cas pour différencier train et véhicule. Ainsi, dans certains cas, une unité multiple a été considérée comme un véhicule, et inversement parfois, un train a été comptabilisé comme plusieurs unités distinctes.