La Suisse, pays de structure politique fédérale, présente trois caractéristiques particulières qui font de son système ferroviaire un cas exemplaire : une forte mobilité ferroviaire491, une proportion élevée de réseaux régionaux et une politique volontariste constante des autorités publiques (fédérales, cantonales et communales) dans l'organisation et le financement en faveur des chemins de fer.
Batisse F. (1999, p. 48) relevait que les Suisses rivalisent avec les Japonais pour le titre de la plus forte mobilité ferroviaire au monde, en faisant en moyenne 2200 km en train par an, soit 130 voyages de 17 km.