Ce premier niveau entre donc en interaction avec celui des auteurs pris individuellement. En utilisant des motifs issus de la mythologie, ceux-ci se raccrochent à une tradition a priori dévalorisée par les communistes dogmatiques, comme nous allons le voir plus tard. La culture pouvant être conçue comme une réponse à une attente formulée très clairement en RDA par le cadre officiel, on peut se demander quelles sont les conséquences de la continuité d’une certaine tradition, à travers la reprise d'éléments mythologiques, dans une société qui se veut nouvelle et éclairée. Rappelons que c’est à partir de la Renaissance que l'emploi de motifs mythologiques dans la littérature et l'art en général est devenu courant. En ce sens, les écrivains est-allemands n’ont pas fait preuve, à première vue, d’une grande originalité en puisant dans le réservoir des mythes. Ce qui nous intéresse alors, c’est de déterminer les spécificités de leur utilisation du mythe dans le cadre d’un système précis, celui de la RDA. Ainsi, le fait d’avoir recours aux mythes au XXe siècle n'a assurément pas la même signification qu'à l'époque baroque par exemple, où c'était pour le poète un moyen de faire preuve d'érudition.

Les troisième, quatrième et cinquième parties, dédiées à l’étude des motifs mythologiques dans des œuvres poétiques individuelles, celles de Günter Kunert, Sarah Kirsch et Uwe Kolbe, constituent le deuxième axe majeur de ce travail. Il est à noter que le traitement du mythe induit des questionnements qui dépassent largement le cadre de la politique culturelle. En effet, nous nous sommes rapidement aperçue du fait que le mythe permet aux auteurs de réfléchir aux notions de contrainte et de liberté, que ce soit sous un angle politique, historique, social, philosophique, religieux, enfin esthétique. Les motifs mythologiques semblent cristalliser l’ensemble des tensions qui naissent dans la confrontation entre les structures thétiques, autoritaires d’une civilisation et les pulsions sémiotiques, libératrices des individus vivant en communauté. Les concepts de « thétique » et de « sémiotique », essentiels à notre analyse, seront définis plus précisément dans la partie suivante, qui se consacre à la définition des notions méthodologiques utilisées dans ce travail. Toutefois, nous pouvons d’ores et déjà en donner une définition partielle : la sphère du thétique renvoie aux structures-cadres de la civilisation, notamment aux lois juridiques, au langage, aux règles morales et aux discours dogmatiques, dont font partie le discours religieux ou idéologique. Le sémiotique quant à lui désigne tout ce qui se rattache au corps, à la sphère pré-langagière, à l’inconscient, aux pulsions instinctives.

Il s’agit en somme de relier deux perspectives d’approche des textes poétiques, l’une fondée sur des critères esthétiques, l’autre sur des critères socio-historiques, dans la mesure où nous souhaitons montrer que les écrivains de RDA questionnent sans cesse le monde dans lequel ils écrivent, avec un sérieux qui les distingue sans doute de leurs collègues de RFA :

Peut-être a-t-on eu tendance par le passé à exagérer ce lien de dépendance entre la littérature et le contexte sociopolitique, mais il est sans nul doute plus fort dans l'ex-bloc de l'Est qu'à l'Ouest¹⁶. Notre problématique repose en partie sur le postulat que la poésie de RDA a valeur de document historique. Si l’on peut penser que toute œuvre littéraire apporte un témoignage sur l’époque dans laquelle elle a vu le jour, c’est particulièrement vrai pour la littérature est-allemande, étant donné qu'il n'existe pas, en RDA, de liberté de la presse et que les professeurs, journalistes, critiques et chercheurs universitaires ne sont pas libres de publier ce qu'ils souhaitent. Le champ littéraire devient dès lors ersatz de l’espace public (Ersatzöffentlichkeit), un espace où peut s’épanouir une relative liberté d’expression. C’est en ce sens que l’on est en droit de considérer les œuvres littéraires de RDA comme des sources historiques, de véritables archives, des témoignages à valeur historique sur la réalité de la vie en Allemagne de l’Est :

À cela s’ajoute le fait que la production littéraire ayant largement dépendu du système politique, elle s’est trouvée en quelque sorte protégée des lois exogènes de l’institution du marché, ce qui justifie également la prise en compte de la littérature de RDA sous un angle socio-historique¹⁸.

Nous avons dit que notre approche des textes serait double, à la fois socio-historique et esthétique, ce qui, il faut le signaler, reste une démarche originale dans la recherche actuelle sur la littérature de RDA, du moins celle menée en Allemagne. En effet, la germanistique allemande privilégie souvent, depuis la réunification, une approche politique, voire idéologique. Si l’aspect de la contribution des œuvres à une critique sociale ne sera pas absent de notre travail, nous nous attacherons cependant à souligner les qualités esthétiques de la poésie est-allemande, souvent négligées, parfois même non reconnues. Il s’agit au-delà de poser la question de la qualité esthétique de la littérature engagée. Le mythe offre en cela une perspective intéressante, puisqu’il permet d’étudier le choc qui se produit au sein du texte poétique entre une tradition symbolique millénaire et une écriture à la fois moderne dans son style (éclatement, distorsion, ellipse, ruptures grammaticales) et au niveau des pensées (écologie, libération du corps, rejet de l’idéologie), comme nous le verrons plus tard.

Comme nous l’avons évoqué précédemment, la qualité esthétique de la littérature est-allemande fait l’objet de nombreuses polémiques depuis la réunification. L’une d’elle oppose notamment les chercheurs qui voient dans la littérature de RDA une littérature à part entière, comparable à celle de la RFA ou de l'Autriche, à ceux qui souhaitent à tout prix l'intégrer dans l'ensemble plus vaste de la littérature de langue allemande d'après 1945¹⁹. La question sous-jacente dans ce débat est bien sûr d’ordre politique, ce qui explique l’ampleur qu’il a pu prendre. Reconnaître la littérature de RDA comme une littérature autonome et pas seulement comme une sous-catégorie de la littérature allemande, c’est reconnaître que la RDA a été plus qu’une simple étape éphémère dans l’Histoire de la RFA, un État d’égale valeur. En fait, il apparaît très vite que la majorité des débats sur la littérature est-allemande qui ont eu lieu ces vingt dernières années est liée à des considérations politiques. Depuis la Wende, le consensus sur le niveau élevé de la littérature de RDA a été levé. Nombreux sont ceux qui la dénigrent et la réduisent au rôle d'esclave de la politique culturelle officielle et donc du SED : « ‘Esthétique d'opinion’, et même : ‘kitsch d'opinion’, ‘littérature du statu quo’ et littérature comme ‘sédatif’ sont par exemple les mots clés de ces attaques²⁰ ». Il paraît clair que certains critiques et chercheurs laissent leurs opinions politiques prendre le pas sur une méthode d'analyse scientifique et objective. Un jugement tel que celui de Karl Robert Mandelkow, selon lequel la littérature est-allemande est « une littérature de système clos, écrite par des citoyens de la RDA pour des citoyens de la RDA²¹ » nous paraît symptomatique de cette attitude partiale. Près de vingt ans se sont écoulés depuis la chute du Mur, il est donc plus que temps de revenir à une attitude de distance critique par rapport à l'objet étudié et de définir des critères précis pour l'évaluation de ses qualités esthétiques. Il serait par ailleurs souhaitable de remettre en question les préjugés qui font d'une poésie politique une poésie forcément mauvaise. D'une part, la poésie de RDA ne saurait être réduite à une poésie politique au sens de poésie affirmative, d'autre part, la poésie politique n'exclut pas nécessairement, selon nous, la réflexion poétologique, le jeu avec les mots et les formes.

Certes, il ne faut pas non plus tomber dans l'excès inverse et prétendre que l'ensemble de la littérature de RDA est de grande qualité. Selon Joachim-Rüdiger Groth, la médiocrité de tout un pan de la littérature est-allemande s’explique justement par le fait qu’elle servait à alimenter le débat public :

Nous avons souligné auparavant qu’une littérature politique n’est pas nécessairement médiocre. Cela dit, nous sommes d’accord avec Joachim-Rüdiger Groth pour penser que, comme le domaine littéraire échappait relativement à la loi de la rentabilité, il est vrai qu’une œuvre médiocre, mais avec un message politique ou idéologique important, avait plus de chances d’être publiée en RDA qu’en RFA, d’où un certain nombre de publications que l’on peut qualifier de surprenantes. Dans le domaine de la poésie, étant donné la quantité importante de recueils publiés, il n'est pas étonnant de trouver par moments de la mauvaise poésie. Même des auteurs reconnus comme Karl Mickel ou Volker Braun ont pu écrire de « mauvais » poèmes à leurs débuts, des textes débordants de pathos révolutionnaire et ampoulés. Gregor Laschen constate ainsi que, chez ces auteurs nés entre 1933 et 1945, qui réclament avec enthousiasme l’avènement d’une nouvelle ère socialiste au début des années soixante :

De manière générale, on observe que lorsque les auteurs suivent de trop près les directives données par les instances officielles de la culture, lorsqu’ils tentent de conformer leurs idées à des schémas de pensée préconstruits, le résultat est plutôt décevant. À titre d’exemple, voici un extrait d’un poème de Ruth Berlau, qui suit à la lettre le slogan proclamé lors de la première conférence de Bitterfeld en avril 1959, « Les poètes à la production ! » :

Ce texte, qui laisse songeur tout amateur de poésie, illustre à merveille les excès d’une poésie idéologique, qui s’épuise dans l’application de directives extérieures au champ littéraire.