4. Les récits enchâssés : histoires des autres au cours de l’histoire du couple principal

Dans L’Épithalame, comme dans Les Destinées sentimentales et Le Chant du Bienheureux, à côté du couple dont la relation constitue le corps du récit et dont l’histoire est relatée avec abondance pour peindre leur enchantement ou leur désenchantement dans la vie conjugale, le lecteur se trouve face à un grand nombre des personnages secondaires qui foisonnent autour du couple principal. Dans Les Destinées sentimentales, Chardonne n’oublie personne : les ouvriers, les bonnes, le jardinier, les voisins, les amies… etc. Chacun d’eux occupe une place. Certains d’eux sont comme des accessoires et des décors que le roman amène à être vus. Ils apparaissent sans qu’on puisse savoir qui ils sont. On s’interroge quelquefois sur la raison pour laquelle l'auteur a inséré des personnages comme Mme Charles Duperron, Mme Dubrac, ou Mme Monis²⁵⁰, Mme Dutrieux, et Mademoiselle Blanche de Lacrousille²⁵¹ dans Les Destinées sentimentales ? Il en est de même pour Blanche Célerier, Yvonne Dubroca ²⁵², Madame Rey, Mlle Mongendre, Monsieur Le Couais, Madame de Solanet…etc. dans L’Épithalame. Était-il nécessaire que le romancier consacre plusieurs pages des Destinées sentimentales pour raconter l’histoire de la vie de M. Brochard, le patron de Pauline²⁵³ ; ou pour donner des informations détaillées sur la vie de Marcelle après le mariage²⁵⁴ ou encore sur celle de Louise dans son chalet qui était plein de monde²⁵⁵ ? Était-il nécessaire que Chardonne insère dans L’Épithalame ces nombreux personnages secondaires pour raconter l’histoire de Berthe et d’Albert ? Sans aucun doute, l’insertion de certaines figures n’est pas gratuite. Il y a des motifs qui poussent le romancier à introduire ces nombreuses figures dans l’œuvre et à traiter l’histoire de certaines d’entre elles avec un grand intérêt : Chardonne, en choisissant ces éléments signifiants et en les ordonnant dans une œuvre, cherche, apparemment, à donner au roman l’impression de la vie réelle en mettant Berthe et Albert ainsi que Pauline et Jean au contact de leur entourage. Mais en suivant l’histoire de certains de ces personnages, en particulier Caroline et Lucien dans Le Chant du Bienheureux, ou Odette, Emma, Castagné et Édouard dans L’Épithalame, le motif principal du romancier s’affirme par le désir de mettre en évidence la figure du bonheur qu’il cherche à insérer dans ses œuvres. À l’instar de l’évolution de l’histoire de Berthe avec Albert, L’Épithalame raconte, par touches successives, en respectant l’enchaînement de l’action principale, celle de Castagné et d’Odette, qui peut fournir une intrigue à un autre roman chardonnien. Leur histoire se constitue peu à peu au fil de la narration, parallèlement à celle des héros principaux : des paroles brèves au cours des dialogues entre Berthe et Albert donnent au lecteur une idée de la personnalité d’Odette :

‘« - Mme Quatrefage ? Ah ! Je crois bien ! Comme c’est étrange ! Odette Qutrefage est votre cousine ? Autrefois, nous passions toujours l’été à Saint-Malo avec Qutrefage. Odette est sympathique, n’est-ce pas ?
- Elle est très gentille. Je vous dirai que je l’ai trouvée un peu froide… un peu insignifiante…
- C’est une apparence, dit Albert. Lorsqu’elle était enfant on lui interdisait le moindre amusement. Sa mère lui répétait toujours : « La vie n’est pas un plaisir », et pourtant la chère dame a beaucoup demandé au plaisir. […] Odette a été élevée sévèrement. Vous êtes, je crois, la première amie qu’on lui permet. Sa nature s’est concentrée. Elle a des côtés très mûris. Vous savez qu’elle dirige le ménage ?... Je suis sûr qu’elle vous odore… vous verrez…peut-être qu’elle n’est pas très intelligente » pp. 45-46.’

Dans la troisième section, à partir de la scène qui se focalise sur Albert et son père dans le train de Paris, la base de l’histoire du couple secondaire - Odette et Castagné - s’écrit sans que le lecteur n’en prenne conscience : Albert a rencontré Hélène, la jeune femme que Castagné aimait avant qu’il n’épouse Odette, et dont il a connu l’histoire, par hasard, lors d’une conversation avec son ami qui sera relatée dans la section suivante. Castagné ne connaît plus le bonheur quand Hélène le quitte. Il est libre mais malheureux. Après trois sections concernant l’histoire du couple principal, le roman focalise à nouveau son intérêt sur l’histoire d’Odette et de Castagné et fait d’eux un couple secondaire de première importance. À partir des scènes insérées au cours du récit principal, le lecteur suit en détail et en ordre chronologique le trajet de la vie conjugale de ce nouveau couple : dans un premier temps, Albert encourage Castagné à épouser Odette. Il le convainc que « ce sera la meilleure des femmes […] et qu’on ne connaît la vie que dans le mariage »²⁵⁶ ; ensuite, il se charge de convaincre Odette d’accepter le mariage avec cet ancien ami de la famille, que ses parents estiment. Castagné est un homme convenable, il a de la fortune, de l’esprit, de la jeunesse. Odette ne doit pas perdre « la seule chance de bonheur »²⁵⁷ en attendant que Castagné lui déclare sa passion. Une longue scène représente alors en détail les fiançailles arrangées et célébrées grâce aux bons soins d’Albert. Des phrases dispersées au cours du premier livre annoncent enfin le mariage, la naissance de leur fils Michel et les moments de bonheur que l’entourage observe dans cette union :

‘« Pendant le déjeuner, portant à ses lèvres un petit verre de vin blanc très sucré, Berthe observait les jolis objets qui couvraient la table, les attentions de Philippe [Castagné] pour sa femme, l’atmosphère de bonheur et d’élégance qui les environnait. Le malaise d’Odette paraissait dissipé. Philippe montrait beaucoup d’entrain, et ils parlaient l’un et l’autre avec une animation et une amabilité inaccoutumées quand ils s’adressaient à Berthe […] [cette dernière] songeait : « Odette attend un enfant. Ce sera un bébé blond et rose. Son mari est parfait. Ils vont prendre le thé tout à l’heure. Un thé très bien servi. Et puis ils sortiront ensemble. »» pp. 163-164’

Odette ressent elle-même la félicité auprès de Castagné. « Elle parle de son bonheur retrouvé avec une emphase bizarre et un regard fixe »²⁵⁸. Elle voit dans le couple qu’elle constitue avec son mari « un ménage assez uni, pas un désaccord, pas un nuage pendant cinq ans. »²⁵⁹ Elle perçoit que son mari n’aime qu’elle à tel point qu’il ne peut pas être séparé d’elle plus de deux jours.

Il en est de même, dans Grimaud, où l’histoire raconte l’amertume de Pierre dans un mariage sans amour avec une femme d’une classe sociale différente. Chardonne donne naissance à Caroline et à Lucien et il les présente comme un couple heureux pour compenser, par leur intimité et les passages qui décrivent leur bonheur, le rythme malheureux de la narration et pour dissiper le malaise qu’engendre le couple principal : Caroline, fille d’un charpentier, émerveille Lucien par sa rare distinction d’allure et d’esprit. Malgré l’objection de ses parents face à une telle alliance, Lucien conçoit pour elle encore plus d’amour ; il l’épouse et l’idylle subsiste dans le mariage :

‘« Lucien l’écoutait sans penser à lui répondre, parce qu’il aimait sa voix, son indulgence, sa raison. Doucement, il prit la main de Caroline et la porta à ses lèvres en fermant les yeux avec une expression heureuse, puis il regarda les doigts qui n’avaient pas changé. Sur le visage effacé, l’épaule alourdie, pour lui seul subsistait une fraîcheur de jeunesse réfugiée dans le regard, le sourire, la grâce, où il retrouvait l’image de la jeune fille disparue, plus précieuse comme affinée, toujours agréable. » p. 36. ’

En outre, il semble que la peinture du bonheur chez des couples récents - principaux ou secondaires- ne satisfasse pas Jacques Chardonne. Ainsi dans L’Épithalame, il cherche à le peindre avec une famille classique - deux époux qui vivent le bonheur avec leurs enfants depuis des années. Il réussit à réaliser ce qu’il désire avec Emma et Édouard. Ce dernier se présente sous l’image d’un mari parfait, d’un père affectueux et d’un gendre aimable auprès de tous les membres de la famille de M. Degouy²⁶⁰(la famille de Berthe). Des scènes brèves décrivent l’atmosphère de leur union paisible : jeux avec les enfants, promenades avec Emma et Berthe au bois de Grave :

‘« Ce jour-là, après le déjeuner, assise au soleil sur une marche du perron, Berthe regardait le dessin d’un triton à crête que lui montrait son beau-frère.
- Allons ! je pars, mes enfants ! dit Chappuis [Édouard] qui saisit Claire aux pieds d’Emma et l’éleva d’un bond au-dessus de sa tête de toute la hauteur de ses bras […] Lorsque Édouard rentrait de bonne heure, Emma et Berthe l’accompagnaient dans sa promenade vers le bois de Grave… Emma prit le bras de son mari » pp. 155- 157. ’

Peut-on dire donc que Chardonne a réussi le portrait « du bonheur si accompli »²⁶¹ avec ces figures secondaires dont la base du mariage repose tantôt sur la raison et tantôt sur la passion ? Dans L’Épithalame comme dans tous les romans sujets de cette étude, « le bonheur n’est pas permis longtemps, il est incertain. Le sort donne trop [à Odette, comme à ses semblables dans les autres romans] et il va réviser son compte »²⁶². Mais comment Odette et les autres vont-ils payer le prix de leur bonheur retrouvé ? Le deuxième chapitre de la deuxième partie de cette étude résoudra cette question.

En dernière analyse, l’écriture romanesque donne lieu à une construction dès lors que l’auteur éprouve le besoin de lui conférer un sens. « Dans l’ordre chronologique, c’est finalement le sens qui organise le récit »²⁶³. Un fait de la vie du personnage que raconte le roman ne vaut pas parce qu’il est vrai, mais parce qu’il signifie quelque chose. L’étude des événements racontés dans certaines œuvres de Chardonnemontre qu’il insère quelquefois, dans la trame chronologique de l’histoire qu’il écrit, des segments narratifs qui n’ont pas de relation avec ce qu’il a l’intention de raconter ; comme ces dizaines de segments dispersés tout au long de Claire sur l’histoire de la chatte²⁶⁴ ou même celui qui concerne l’usine Marchessou²⁶⁵. En fait, ce procédé serait narrativement légitime si l’on considérait que le roman chardonnien est souvent l’histoire d’un homme qui cherche le bonheur et non un récit obéissant à une logique linéaire. La chronologie des événements n’est là que pour mettre en relief l’image et l’évolution du bonheur dans la vie à deux. Ainsi, dans Claire, où le romancier se dérobe derrière le narrateur, Chardonne cède la place à Jean pour raconter l’histoire de la chatte. Cette histoire n’est relatée que pour souligner la joie de Jean en regardant les gestes de cette bête et la douleur que la mort de cette dernière engendre dans son âme. Deux significations peuvent être données à l’insertion de cet événement : il peut être considéré comme un signe prémonitoire qui explique la fin du récit - la mort de Claire et la tristesse qu’elle laisse dans le cœur de Jean - ou bien – et cette signification est sans doute plus acceptable que la première - Chardonne veut montrer que les instants de bonheur donnés par les autres qu’ils soient animés ou inanimés, sont éphémères. Il faut donc apprendre à bien goûter à chaque instant le peu que donne la vie²⁶⁶.