Les transports de marchandises par route sont réalisés sur de courtes ou de longues distances, et le transporteur réalise une opération soit de transport intérieur, soit de transport international, située à l’intérieur ou à l’extérieur de l’Union Européenne.
Les transports routiers intérieurs peuvent être réalisés par les transporteurs nationaux ou par des transporteurs étrangers lorsqu’ils effectuent des opérations dites « de cabotage » 9.
Les transports routiers internationaux concernent les transports de marchandises acheminées dans les pays communautaires ou extracommunautaires et peuvent nécessiter certaines formalités en douane.
Enfin, certains transports spécialisés peuvent être soumis à des réglementations particulières (limitation de la vitesse, autorisations de circuler, etc.) et nécessitent généralement l’utilisation de véhicules spéciaux. Les transports soumis à des réglementations particulières sont ceux qui concernent les matières dangereuses et déchets, les denrées périssables, les transports sous température dirigée, les animaux vivants et les transports exceptionnels (masse indivisible). Parmi les autres transports spécialisés, on retrouve entre autres, les pulvérulents en citernes, le vrac en bennes, les véhicules automobiles…
Les transporteurs de l’Espace Economique Européen peuvent effectuer des transports à l’intérieur de chacun des états de l’EEE : par exemple, un transporteur français peut charger des marchandises à Bruxelles pour les livrer à Hambourg.