Cette notion de l’image médiévale diffère toutefois, selon Jean Wirth, de celle qui est actuellement répandue⁴⁹. Image était considérée, au Moyen Âge, comme un objet signifiant un autre en raison des traits similaires qu’il portait ; c’est pourquoi l’on parle d’un aspect figuratif en tant que signe qui évoque n’importe quel type d’objet, que ce soit un tableau ou une statue⁵⁰. Mais, outre les images matérielles – imagines, Jean-Claude Schmitt présente deux autres définitions du mot imago relatives au concept médiéval de représentation : image mentale – imaginatio et celle qui relève de la théologie, et s’appuie sur la création de l’homme à l’image de Dieu – ad imaginem et similitudinem Dei ⁵¹ . Dans les chapitres qui suivent, nous citons aussi une autre idée de l’image qui s’applique à la ressemblance divine. Il s’agit des effigies déclarées achéiropoïètes, c’est-à-dire « non faites de main d’homme »⁵², car créées d’après la tradition chrétienne par l’intermédiaire d’un pouvoir surnaturel⁵³.

Nous commençons par examiner de plus près l’aspect matériel de l’image-archétype, un objet en elle-même. Quel rôle jouait, dans le contexte de sa sémantique et de son message iconique, le choix des moyens formels ?⁵⁴Comment cette perception matérielle se traduit-elle dans la spiritualité médiévale d’Occident ?⁵⁵ D’autres interrogations, posées plus loin, conduiront à prouver la pluralité du contenu des tableaux dotés d’une fonction de reliquaire⁵⁶.

A la recherche des origines de telles images-objets, nous évoquons des créations antérieures d’un autre genre que sont les Majestés, statues-reliquaires⁵⁷. Est-il plausible que celles-ci aient, d’une certaine manière, inspiré des peintures incrustées de reliques ? Nous avons donc à comparer, d’une part, des images telles que statues et peintures ayant fonction de reliquaires. D’autre part, existent toujours des images sans reliques, qui sont toutefois considérées comme reliques elles-mêmes. Dans cette optique, nous allons exposer leur statut privilégié demeurant dans des sociétés chrétiennes des temps médiévaux jusqu’à nos jours⁵⁸. Or, avec un fort développement de la piété populaire envers les effigies mariales⁵⁹, on voit se répandre de nouveaux objets cultuels, et les tableaux-reliquaires en faisaient partie⁶⁰.

L’anthropologie des images, sur laquelle nous allons brièvement nous arrêter, permettra d’esquisser le processus d’émergence et de déploiement des tableaux mariaux dans le monde occidental. Il est notoire que les anciens modèles iconiques, remontant d’après la tradition à l’Église primitive⁶¹, connaissent un succès affirmé sur le plan artistique et font l’objet de la plus grande dévotion⁶².