3.1. Venise – le point de rencontre entre l’Orient et l’Occident

Attachée dès sa naissance à l’Empire byzantin, Venise fut un des principaux intermédiaires qui assuraient la communication entre l’Orient et le monde occidental pendant un temps relativement long, en particulier du IXe jusqu’au début du XIIIe siècle¹⁶⁹. Ces relations se font plus étroites à la fin du XIe siècle ; en 1082 la ville a obtenu un quartier de Constantinople et la liberté de commercer avec la plupart des ports de l’Empire¹⁷⁰. En tant que lieu d’embarquement des voyageurs en route vers le Levant, Venise est devenue le point de confluence des traditions chrétiennes, grecque et latine¹⁷¹. Des échanges culturels étaient donc stimulés par les va-et-vient tant des ambassadeurs ou des fidèles partis en pèlerinage, que des marchands qui se dirigeaient vers l’Orient pour faire du négoce d’objets parfois assez surprenants, comme des reliques¹⁷². En outre, la circulation des navires dans le bassin de la lagune vénitienne assurait le transit non seulement des produits de consommation, mais aussi des objets de l’art byzantin, notamment des icônes, des orfèvreries et des miniatures¹⁷³. La marchandise était, bien sûr, acheminée vers d’autres villes italiennes, comme Pavie ou Rome¹⁷⁴. Sinon, elle était réceptionnée dans des entrepôts allemands, hongrois ou bohémiens, et envoyée sur des territoires du Nord¹⁷⁵. Quant à la ville de Venise, elle-même devint un endroit remarquable où s’accumulèrent divers objets d’origine orientale. On y transférait des reliques enchâssées dans des reliquaires de différentes formes et d’autres mobiliers liturgiques, y compris des images sacrées¹⁷⁶. Signalons ici que posséder de telles images était censé apporter une sorte de protection supranaturelle, et de plus un prestige certain pour la société locale. Ainsi, la basilique de Saint-Marc contenait de riches objets d’art et des décorations byzantines¹⁷⁷. Certaines œuvres avaient été commandées auprès des artistes grecs, d’autres y arrivèrent par l’intermédiaire des ambassadeurs, ou furent prises en butin au cours des pillages des territoires orientaux au début du XIIIe siècle¹⁷⁸.

C’est à la suite d’une bataille, en 1203, que les Vénitiens rapportèrent une icône mariale, dite Nicopeia (Victorieuse)¹⁷⁹ . Elle fut placée à Saint-Marc et passa à Venise pour une image authentique peinte par saint Luc (fig. 13)¹⁸⁰. Cette représentation, datée entre le XIe et le XIIe siècle, était honorée en tant que patronne et protectrice de la ville¹⁸¹. Or, remarquons ici que l’encadrement du tableau contient des éléments analogues à la facture des tableaux-reliquaires conservés en Europe, sujet principal de cette étude. On peut évoquer, dans ce contexte, l’exemple moins tardif du tableau-reliquaire des Météores et le diptyque de Cuenca, sur lesquels nous reviendrons ; où les figurations de saints, accompagnées des cavités à reliques, entourent la représentation principale¹⁸². Ladite Vierge à l’Enfant – Nicopeia, est également enchâssée dans le cadre qui comporte des représentations picturales de saints (en pied ou à mi-corps) en alternance avec des incrustations de pierres précieuses. Un tel schéma d’encadrement, typiquement byzantin, est repris dans des interprétations de la peinture italienne du Duecento ¹⁸³, et aux environs de 1400 dans la peinture tchèque¹⁸⁴.

En réalité, l’essor artistique de Venise interfère avec le byzantinisme, dont nous allons parler un peu plus loin¹⁸⁵, qui stimule sa créativité tout au long du Moyen Âge, et jusqu’à l’époque moderne¹⁸⁶. Les Vénitiens, dans un premier temps protégés de Byzance, puis ses protecteurs et ses alliés, enfin ses rivaux et ses maîtres – ce que remarque Bettini¹⁸⁷, avaient une vraie prédilection pour la culture orientale, et c’est elle qui devint la première source de leur inspiration¹⁸⁸. Il en va de même pour certains rites religieux, tels que le culte liturgique des reliques, la création des confréries, l’exposition des images saintes aux pèlerins en procession et leur usage au cours des offices, pratiques similaires aux pratiques byzantines¹⁸⁹. En fin de compte, Venise était un lieu important de l’échange culturel entre Byzance, les pays transalpins et l’Europe du Centre-Est. Mais, c’est la pénétration du monde oriental par les Croisés qui va provoquer, en effet, l’expansion des peintures cultuelles dans l’art européen médiéval¹⁹⁰.