3.3. La maniera graeca des tableaux mariaux et l’essor de la peinture italienne du XIIIe siècle

Nous avons noté ci-dessus que l’on trouve les premiers tableaux mariaux d’Occident à Rome à partir du haut Moyen Âge ; l’image de Santa Maria Antiqua serait, d’après la tradition, la plus ancienne des œuvres conservées (fig. 1)²²⁴. Tous les exemples présentés, encore peu nombreux dans cette première période, occupent une position prestigieuse auprès de la société romaine. C’est la provenance orientale, ayant recours à l’image – archétype, qui décide de leur originalité.

Les premières influences byzantines sur la peinture occidentale avaient, ce que suggère entre autres Weitzmann, commencé autour du VIe siècle²²⁵. Ensuit, d’après Renato Pisani, pendant la période de l’iconoclasme certaines icônes avaient été sauvées et envoyées en Italie, à Rome ou à Florence²²⁶. Et, ce sont ces icônes qui sont devenues les modèles d’une série d’images répétitives²²⁷. Enfin, beaucoup d’artistes occidentaux s’inspiraient, entre le XIe et le XIVe siècle de l’art byzantin²²⁸. D’ailleurs, l’étude déjà ancienne de Venturi démontre que la peinture italienne doit son essor à l’adaptation des formes byzantines²²⁹ ; c’est la représentation de l’Hodighitria ²³⁰ , répandue dans diverses variantes iconographiques, qui était entourée d’une vraie admiration. Selon Pietro Amato, le XIIIe siècle était un des moments les plus intéressants en ce qui concerne le développement de l’iconographie mariale²³¹. Avec les changements dans la liturgie et l’avènement d’une nouvelle spiritualité se développe la production des images peintes sur bois, similaires aux icônes, représentant dans la plupart des cas les Vierges à l’Enfant de types différents et les saints²³².

En réalité, un véritable apport artistique de Byzance dans l’évolution de la peinture occidentale sur panneau a eu lieu au Moyen Âge central. A cette époque, les effigies mariales inspirées des formes picturales byzantines se répandent de manière spectaculaire dans la région du Latium, avec Rome comme siège principal, et sur les territoires de Toscane et d’Ombrie. Les artistes introduisant dans leurs créations des traits stylistiques des icônes, l’ancienne peinture toscane et ombrienne est désignée, dès le temps de Vasari, comme la peinture de la maniera graeca ²³³ . Les icônes en buste dites medietas imaginis, dans les langues vernaculaires demy-ymage et mezza figura, dont parle Guillaume Durand,jouissaient de l’estime et d’une sorte d’affection exclusive des Occidentaux²³⁴. Et, c’est leur modèle qui serait à l’origine du tableau d’autel.