1.2.1. Historique des premières images de dévotion

Le sujet des images cultuelles dans l’Église, itérativement présenté dans la littérature spécialisée, remonte aux premiers siècles du christianisme. Si l’on se rapporte aux études déjà établies, on peut constater que les portraits de saints sont antérieurs à ceux de la Vierge et du Christ. Les travaux d’André Grabar tiennent, sans aucun doute, une place considérable dans leur historiographie, sur laquelle nous allons brièvement revenir. Ainsi, un des premiers textes portant sur la confection d’un tableau de dévotion provient, d’après le chercheur, des Actes apocryphes de l’apôtre Jean ⁵⁵³. Le texte grec, attribué au IIe siècle, raconte comment Lycomède, disciple de Jean, avait commandé un portrait de son maître pour lui rendre hommage⁵⁵⁴. Ce texte retrace incontestablement la genèse d’uneimage dévotionnelle, à savoir qu’elle dérive de l’effigie d’un personnage apprécié particulièrement, vénéré et recevant à ce titre des hommages et des prières. D’autres citations, qui suscitent notre attention, datent de la fin du IVe et du début du Ve siècle. Grabar évoque une phrase tirée de saint Augustin, concernant l’adoration des portraits funéraires ; novi multos esse sepulcrorum et picturarum adorantes ⁵⁵⁵. A la même époque, Jean Chrysostome parlait des chrétiens d’Antioche qui attachaient aux portraits de leurs saints une signification religieuse⁵⁵⁶.

Un témoignage connu dans les sources écrites, qui nous intéresse particulièrement, concerne l’icône de l’Hodighitria. Au VIe siècle, Théodore le Lecteur – historien byzantin⁵⁵⁷, aurait attesté qu’Eudoxie, l’épouse de Théodose II (408-450), avait envoyé de Jérusalem « une icône de la Vierge peinte par saint Luc » à Pulchérie, sœur de l’empereur⁵⁵⁸. Il serait, ce que remarque entre autres Menozzi, le premier à témoigner que saint Luc, identifié à l’évangéliste, avait peint le portrait de la Vierge⁵⁵⁹. Mais d’après Sensi, Théodore aurait pris pour l’évangéliste un évêque de Thèbes, également appelé Luc, qui avait « effectivement » peint une icône de la Vierge⁵⁶⁰. Enfin, Belting constate après Ernst von Dobschütz que, même si les commentaires de Théodore le Lecteur paraissent fiables, l’histoire de l’impératrice recevant un portrait marial ne serait qu’un ajout postérieur⁵⁶¹. Cette histoire du pèlerinage d’Eudoxie, et par conséquent la légende de l’icône de l’Hodighitria attribuée à saint Luc et considérée comme palladium impérial, était selon Michele Bacci liée à une tradition dont la forme définitive se cristallisa à une époque plus tardive, autour du XIe siècle⁵⁶². De ce fait, le rôle de Théodore le Lecteur est douteux dans le développement de la légende de saint Luc peintre.

L’assentiment donné aux images cultuelles dans le monde latin, à l’époque du haut Moyen Âge, serait confirmé par une certaine lettre de Grégoire le Grand à Secundinus (datée de 599 environ)⁵⁶³. Il semble que le pape ait envoyé à l’ermite, avec celle-ci, un tableau de la Vierge à l’Enfant entre les saints Pierre et Paul, ainsi qu’une croix et une clef pour la bénédiction⁵⁶⁴. Ceci répondrait au désir de l’ermite de voir et de posséder l’image du Sauveur, qu’il voulait adorer tous les jours pour parvenir par son intermédiaire à l’Invisible ⁵⁶⁵. La lettre, sous une forme apocryphe, n’apparaît cependant pas avant 769, c’est-à-dire avant le concile du Latran, où elle joua un rôle important dans le débat sur les images religieuses⁵⁶⁶.

En revenant à la question de l’historicité des images des saints, il convient de réaffirmer que celles-ci pouvaient être peintes d’après les physionomies réelles, tandis que celles du Christ et de la Vierge relèveraient aussi bien d’une tradition apostolique que d’une croyance en une intervention supranaturelle. Les représentations mariales et christiques étant alors considérées en règle générale comme sacrées, l’action du peintre était dans leur cas contestée. On jugeait qu’aucun artiste n’était capable de reproduire leurs vraies effigies ; sauf exception. L’intermédiaire d’un peintre pouvait être admis à condition que l’image ait été créée à l’époque même des apôtres ; il en serait de même des portraits de la Vierge attribués à l’évangéliste Luc. A côté de ceux-ci, les images achéiropoïètesapparues de manière surnaturelle, et donc chargées d’un pouvoir miraculeux sont utilisées dans le rituel comme des substituts des reliques⁵⁶⁷.