1. Fonction des reliques dans la visualisation de la sainteté

Le contenu cultuel des tableaux-reliquaires, que nous étudions, s’appuie très exactement sur un parallèle établi entre des reliques et une formule picturale du sacré transcendant. L’accumulation des reliques dans une image crée un nouvel instrument servant parfaitement la piété, et ceci grâce à la pluralité des valeurs religieuses exposées. Soulignons d’abord que reliques et images étaient liées dans le développement de leur histoire, en tant qu’objets de culte⁸⁴¹. Les pratiques dévotionnelles envers les images imitèrent, en réalité, celles qui honoraient les reliques⁸⁴². Et, à la suite d’un processus socioculturel la vénération des reliques des saints s’étend à leurs figurations, considérées comme détentrices de la même puissance miraculeuse⁸⁴³.