1.2.3. Diffusion des reliques dans la société médiévale

Étant donné que la présence des reliques était sollicitée non seulement dans le cérémonial, mais aussi dans la vie quotidienne, le désir de les posséder provoqua le développement de leur commerce. Il faut dire que le négoce de reliques était un des plus prospères à l’époque médiévale, surtout entre le IXe et le XIIIe siècle, et il touchait la population à tel point, qu’on aurait pu penser que tout le monde trafiquait⁹¹¹. Les marchands professionnels se multipliaient à côté des voleurs (parfois des clercs spécialisés dans ce type de vol), ce que démontre dans son étude Patrick Geary⁹¹². Il s’avère que des reliques étaient dérobées à la demande des ecclésiastiques, ou bien des fidèles fervents et relativement riches, qui en avaient besoin soit à des fins dévotionnelles, soit pour s’assurer un statut social⁹¹³. Le manque de « saints restes » était une cause de vraies préoccupations. Dans ce cas, le négoce était une des premières solutions pour s’en procurer. D’ailleurs, il prospérait aussi bien chez les laïcs, que dans les congrégations religieuses⁹¹⁴.

Le désir d’être à proximité d’un saint, et en outre les obligations rituelles provoquèrent, par conséquent, une prolifération surprenante des reliques. Il y avait plusieurs parties identiques du corps du même saint disséminées dans le monde ; de curieuses affaires de fausses reliques rendaient leur authenticité douteuse. Les reliques les plus convoitées provenaient du milieu oriental, où elles étaient acquises de façon pas toujours avouable. Le fait que les Églises grecque et latine fussent séparées sur le plan doctrinal et liturgique depuis le XIe siècle, n’empêcha pourtant pas le transfert de divers objets de piété à partir de l’Orient, même au contraire. Byzance et la Terre Sainte étaient pour les Occidentaux des lieux où il y avait profusion d’objets merveilleux ; d’où une immense importation de reliques, reliquaires et « images miraculeuses » servant également le rite latin⁹¹⁵. Une quantité considérable de reliques arriva en Europe (notamment via l’Italie) au début du XIIIe siècle, après le sac de Constantinople⁹¹⁶. Les Occidentaux enlevèrent alors les reliques les plus pieuses qui enrichirent ensuite les trésors de leurs églises⁹¹⁷. En réalité, le pillage des lieux saints intensifia le trafic et l’échange de reliques sur les territoires européens⁹¹⁸. La pratique de leur accumulation s’était répandue sur une large échelle, car leur nombre ainsi que leur type pouvaient assurer une puissance certaine dans la société médiévale.

L’afflux incontrôlé provoqua par conséquent l’apparition de nombreuses reliques qui n’étaient pas documentées. Le clergé, satisfait d’en avoir une quantité importante, ne se souciait pas de la vérité de leurs origines. Un seul témoignage de donateur ou une inscription suffisaient pour confirmer l’authenticité d’une relique. Pour mettre fin à ces abus, le IVe concile du Latran, qui se tint en 1215, interdit dans le canon 62 la vénération de nouvelles reliques sans l’autorisation du pape⁹¹⁹. Le même décret régla la question de l’exposition publique des reliques, en interdisant leur ostension hors des reliquaires⁹²⁰, et cette décision confirmée en 1234 dans les Décrétales assura la protection des « saints restes »⁹²¹. Les reliques devaient désormais être enfermées dans des sarcophages, ou bien dans leurs reliquaires spécialement confectionnés, dont les formes variées se multiplièrent tout au long du Moyen Âge.