Les plus saintes images-reliques d’Occident se trouvaient à Rome. Leur popularité aux XIIe et XIIIe siècles était étroitement liée à la consolidation des espaces politiques de l’Europe occidentale et de leur subordination à la primauté de l’Église romaine. Le pouvoir royal devait désormais s’affirmer à Rome, en présence d’une image achéiropoïète ; l’office prévu pour cette occasion reliait symboliquement, d’après Jean-Claude Schmitt, le Saint-Siège au mystère de la Passion du Christ⁹³². Le portrait christique non peint conservé au Latran, dans la chapelle Sancta Sanctorum, dont la première référence date du VIIIe siècle⁹³³, était la plus importante représentation avec celle dite Salus Populi Romani de Sainte-Marie-Majeure (fig. 2, 47) ; et on vénérait l’une et l’autre en tant que palladium de la ville⁹³⁴. Plusieurs copies en avaient été faites à des fins cultuelles, pour prendre leur place dans des processions célébrées sur le territoire du Latium⁹³⁵. L’image du Latran, quant à elle, était portée lors d’une procession qui se terminait à la basilique de Sainte-Marie-Majeure. C’était l’une des processions solennelles, c’est-à-dire une de celles qui avaient lieu à l’occasion des fêtes mariales du 2 février, du 25 mars, du 15 août et du 8 septembre. Il faut tenir compte du fait que dès le XIIe siècle la sancta icona n’était portée qu’à la procession du 15 août, la fête de l’Assomption⁹³⁶.

En revanche, le Mandylion byzantin ayant disparu, une autre achéiropoïète se manifesta en Occident, à la basilique Saint-Pierre, et c’est elle qui deviendra l’archétype des images christiques dans l’Église romaine. Il s’agit de la Veronica – Vera Icon dont le culte existait, d’après Jean-Marie Sansterre, bien avant que le pape Innocent III ait pris l’initiative de le lancer au début du XIIIe siècle⁹³⁷. Or deux représentations, liées traditionnellement à l’existence d’une effigie authentique du Christ, méritent d’être évoquées ici : la Sainte Face conservée au Palais Pontifical du Vatican (fig. 53)⁹³⁸ et le tableau de l’église Saint-Barthélemy-des-Arméniens de Gênes (fig. 54) ; ce dernier offert au XIVe siècle par l’empereur Jean V Paléologue au capitaine de la colonie génoise du Bosphore, Lionardo Montaldo⁹³⁹. Ces images sont, en effet, les répliques du même modèle pictural qui était privilégié par l’Église dans son ensemble, en raison de la provenance supranaturelle qu’on lui attribuait⁹⁴⁰. Et, chacune d’entre elles était vénérée par recours à la croyance en son authenticité.

Dès le XIIIe siècle, se répandit également une légende à propos de l’origine merveilleuse du crucifix dénommé Volto Santo, la « Sainte Face » de Lucques (fig. 55), probablement une réplique, des environs de 1200, d’une image qui aurait été crée vers 1100 ; la figuration originelle était supposée remonter au VIIIe siècle et provenir de Terre Sainte⁹⁴¹. Il est remarquable que l’effigie reproduise les traits de ladite Véronique. Cela se rapporterait à une légende, selon laquelle Dieu aida saint Nicomède, par l’intermédiaire des anges, à dessiner le visage du Christ⁹⁴². Comme l’a démontré Erwin Panofsky, le crucifix confectionné en bois de cèdre – ce qui confirmerait sa provenance orientale –, était une création singulière importée et conservée en Occident⁹⁴³. Cet exemple est d’autant plus intéressant qu’il témoigne du culte d’une figure christique sculptée distincte de reliques, mais vénérée à l’égal d’une relique ; ceci ayant eu lieu vraisemblablement autour de l’an mil, hors du territoire du Latium et bien avant l’afflux massif des icônes sur la péninsule italienne.

Enfin, il ne faut pas omettre de mentionner une représentation du Christ du Pitié qui se rapporterait à une vision de saint Grégoire survenue pendant la messe (fig. 56). Imago pietatis de Santa Croce in Gerusalemme, dont il est question, fut apportée du couvent de Sainte-Catherine du Sinaï en Italie du sud par un chef militaire (Raimondello Orsini del Balzo) vers 1380 et offerte plus tard à l’église romaine⁹⁴⁴. Très vite on considéra que cette image avait appartenu à Grégoire le Grand et on crut qu’elle figurait le Christ tel qu’il apparut dans sa vision. Cette image datée de 1300 environ, inspirée d’un type iconographique byzantin, jouissait de prestige auprès de la société occidentale, car elle aussi était considérée comme authentique⁹⁴⁵. Il semble que le retable-reliquaire, dans lequel la sainte icône fut enfermée plus tard (fig. 105), n’ait servi qu’à renforcer son caractère sacré, et ceci par l’intermédiaire des reliques qui y étaient incluses, avec la relique principale de la Sainte Croix placée au milieu.

Pour conclure, les effigies mariales et christiques possèdent un statut privilégié dans l’Église, parce qu’elles sont considérées comme les équivalences des reliques les plus précieuses, dont elles doivent compenser l’absence théologique. La raison en est qu’on leur attribuait une valeur sacrée, et donc le pouvoir surnaturel d’opérer des miracles. De ce fait, on croit que la Vierge et le Christ interviennent par l’intermédiaire de leurs images, substituts de leur présence⁹⁴⁶. C’est pourquoi, les portraits de la Vierge peints par saint Luc, la Véronique, l’Imago Pietatis conservés à Rome et le Volto Santo de Lucques étaient les représentations les plus vénérées (voir fig. 57). Il existe, bien évidemment une différence essentielle entre la matérialité des images et celle des reliques⁹⁴⁷. Les reliques étant des esquilles d’un corps humain créé par Dieu, leur pouvoir miraculeux relèverait directement de leur Créateur. En revanche, une image doit son existence à l’homme. Ce fait n’empêchait pourtant pas d’attribuer à la création « faite de main d’homme » une origine surnaturelle. En ce sens l’image aurait été créée grâce à l’intervention divine. Ainsi, elle pouvait affirmer sa consubstantialité avec le prototype, donc imiter la relique⁹⁴⁸.