1. De la statue-reliquaire au tableau incrusté de reliques

A l’époque où l’icône était encore peu répandue, un autre genre d’image religieuse apparaît en Occident, et ceci malgré l’ostracisme déclaré par les Libri carolini ⁹⁷⁵ . Les images tridimensionnelles, comme les statues cultuelles, prennent une place importante dans le rituel latin dès le VIIIe siècle, ce que confirment d’après Danielle Gaborit-Chopin des sources historiques, notamment le Liber Pontificalis ⁹⁷⁶. La spécificité de ces représentations, qui se multiplient en Europe entre le Xe et le XIIe siècle, consiste dans la conjonction de leur aspect figuratif et de leur fonction de reliquaire. Désignées comme Majestés – les statues trônant (ou bien à mi-corps) du Christ, de la Vierge à l’Enfant et des saints, élaborées en bois avec un revêtement d’orfèvrerie, caractéristiques de l’époque carolingienne –, semblent toutefois avoir des origines complexes⁹⁷⁷. C’est pourquoi, on ne parle plus d’une particularité auvergnate⁹⁷⁸, ce que suggérait autrefois Louis Brehier à propos de la Vierge de Clermont – réalisée autour de 946 (fig. 71)⁹⁷⁹. Après la disparition de la plupart de ces figurations, la sainte Foy de Conques – datée de la seconde moitié du Xe siècle – demeure la plus ancienne et unique Majesté féminine excepté les statues mariales (fig. 72, 74)⁹⁸⁰. Ce type de reliquaire figuratif aurait été plus tard spécialement apprécié à Cluny. Un exemple intéressant se trouve mentionné, ce que remarquent respectivement Dominique Iogna-Prat et Joachim Wollasch, dans le Liber tramitis – un coutumier clunisien composé avant 1040 pour l’abbaye de Farfa⁹⁸¹. Un premier inventaire donné par celui-ci, dont parle ensuite Alain Guerreau, fait état de reliques enchâssées in imagine sancti Petri ⁹⁸². Rappelons pourtant ici que le mot imago se rapporte aussi bien à un tableau qu’à une statue⁹⁸³ ; comme le souligne Wollasch, il peut s’agir également des tabulae qui sont parfois désignés explicitement comme tabulae cum imaginibus sanctorum ⁹⁸⁴. L’existence d’un tableau-reliquaire (une peinture sur panneau de bois) à Cluny, déjà dans la première moitié du XIe siècle, serait à notre avis trop précoce par rapport aux exemples dont nous disposons tant dans l’art byzantin qu’en Occident médiéval (notamment dans la péninsule italienne)⁹⁸⁵. Dans ledit cas, nous avons sans doute affaire à une ancienne statue-reliquaire dorée, décrite dans un inventaire du XIVe siècle – souligne entre autres Patrick Henriet –, couronnée et décorée de pierres précieuses à l’instar de la statue de Conques⁹⁸⁶. Néanmoins, ce sont les figurations mariales qui nous intéressent particulièrement dans le cadre de cette étude analytique. Il existe d’ailleurs, outre les statues connues en France comme celles de Saint-Pourçain (960), Tournus (979) ou d’Aurillac (1010), une tradition des Majestés dans l’art ottonien dont témoignent la Vierge d’or d’Essen, la Vierge d’Hildesheim et plusieurs autres que nous ne citerons pas ici⁹⁸⁷.

Dressées sur l’autel et portées en procession, elles rendaient visible par leur forme figurée la présence du sacré dans le rituel. Leur fonction était liée avec celle de reliquaire, ou bien avec celle de tabernacle. Car, elles comportaient dans leur corps une logette – reservaculum, servant à conserver soit des reliques, soit une hostie consacrée⁹⁸⁸. Ce modèle fut repris dans les statuettes de cuivre et d’argent doré, réalisées en série dans le premier quart du XIIIe siècle par des ateliers limousins (fig. 73)⁹⁸⁹. Ainsi, les Vierge-tabernacles citées dans des inventaires des monastères cisterciens français seraient, ce qu’a suggéré Nowiński, de telles statuettes ; lesquelles traduisaient plastiquement la comparaison symbolique de la Vierge avec le trône de majesté divine ⁹⁹⁰. Dans ce contexte, le recours à la métaphore conçue par Pierre Damien, selon laquelle le sein de la Vierge était comme un autel, duquel le Christ monta sur l’autel de la croix ⁹⁹¹, affirmerait la présentification de la Majesté mariale dite Sedes Sapientiae – trône de la Sagesse –,dans l’espace central de l’autel⁹⁹². La question que nous devons soulever ici est celle du rapprochement idéel des statues et des tableaux mariaux incrustés de reliques. Dans les deux cas, nous avons à considérer une image figurant la divinité dans l’interprétation iconographique de la Vierge à l’Enfant, contenant en outre des éléments tangibles de la sainteté, comme des reliques ou une hostie. Il est intéressant, ce que signale Éric Palazzo, que l’une comme l’autre – image tridimensionnelle et icône en deux dimensions –, soient investies du même pouvoir surnaturel⁹⁹³. Ces images stimulent un culte profond concentré sur l’objet, lui-même, et deviennent les véritables acteurs de la liturgie⁹⁹⁴. Peut-on alors admettre que ce type de statue ait directement inspiré le schéma tableau-reliquaire ? De fait, les origines des statues et des tableaux incrustés de reliques relèvent respectivement de la transformation d’une simple boîte-reliquaire en reliquaire figuratif, sculpté ou peint⁹⁹⁵. Mais, nous insistons sur leur transition distincte, malgré leur similarité du point de vue iconographique et fonctionnel.

Remarquons que les statues-reliquaires sont caractéristiques de la chrétienté d’Occident, ce genre de sculpture cultuelle n’étant jamais devenu l’objet de l’art byzantin⁹⁹⁶. Elles se manifestèrent en Europe avant que le modèle de l’icône orientale y ait été disséminé. On suppose d’ailleurs que les Vierge-tabernacles romanes, antérieures aux tableaux-reliquaires, sont à l’origine des retables mariaux sculptés, formés entre le XIIIe et le XIVe siècle sur les territoires européens du Nord, spécialement dans le milieu franco-germanique⁹⁹⁷. Il est notoire qu’à la même époque l’icône de la Vierge trouve une place prédominante en Italie, faisant partie des structures de pala, ou bien en tant que tableau autonome portatif⁹⁹⁸. Entre le XIVe et le XVe siècle, son modèle pictural se répand en Europe du Centre-Est. Les images mariales peintes sur panneau de bois jouissaient, certes, d’une véritable popularité dans l’art gothique des Slaves d’Occident. Transposées à partir des peintures italo-byzantines, elles démontrent cependant leur originalité dans le type formel de tableau-reliquaire⁹⁹⁹.

Toutefois il importe de noter ici l’existence de tableaux de la Vierge qui comportent une seule logette à reliques. La présence de cette logette dans la peinture même aurait pu relever en quelque sorte du concept de statue-reliquaire. Dans ce cas, on doit également prendre en considération l’adaptation du modèle de buste-reliquaire moins ancien, remontant au XIVe siècle (fig. 75-76)¹⁰⁰⁰. Nous allons revenir sur cette question un peu plus loin, à propos des images tchèques incrustées de reliques¹⁰⁰¹. Il faut enfin souligner que la peinture sur panneau recourt au XVe siècle, en Europe du Nord, non seulement à l’imitation d’anciennes icônes, mais encore à l’imitation picturale de la sculpture¹⁰⁰².