2.1. La peinture sur panneau

Les tableaux-reliquaires que nous étudions sont, en règle générale, des peintures inspirées des icônes byzantines, ce que nous avons déjà noté au passage¹⁰⁰³. Soulignons pourtant qu’un élément, qui n’est pas à négliger pour un tableau médiéval, est son encadrement. La raison en est qu’il nous faut traiter l’intégralité de l’image et de son revêtement qui constituent incontestablement un ensemble. Les images en question sont peintes à la détrempe sur panneau de bois – la plus importante technique connue dans les temps anciens, qui s’était particulièrement répandue en Europe au cours du Moyen Âge¹⁰⁰⁴. Le procédé pictural consiste à mélanger des pigments en appliquant un jaune d’œuf comme médium pour les lier. Ceci est l’un des agents émulsifiants le plus souvent utilisés dans la fabrication de la détrempe, à cause des qualités qu’il possède¹⁰⁰⁵. Il s’avère que grâce aux composantes uniques aptes à créer des liants à l’épreuve de l’eau, les peintures à la détrempe à l’œuf sont vraiment résistantes à l’usure du temps. C’est pourquoi cette technique traditionnelle était habituellement employée, même si l’on connaissait d’autres émulgateurs : lait, miel et gommes végétales¹⁰⁰⁶. Dans les ateliers occidentaux, on pratiquait la peinture sur panneau en bois de peuplier (utilisé par les artistes italiens – siennois et florentins – entre le XIVe et le XVe siècle¹⁰⁰⁷). Le panneau était couvert d’un enduit à base de craie ou de plâtre ; à partir du XVe siècle, cette technique était de même appliquée sur toile¹⁰⁰⁸. De surcroît, la détrempe étalée sur des couches de résine donnait un effet de peinture glacée dont nous avons un exemple dans une image conservée en Pologne, et créée probablement dans un atelier silésien¹⁰⁰⁹. Les fonds des tableaux et leurs encadrements sont revêtus de dorure (celle-ci posée avant l’exécution de l’image)¹⁰¹⁰. La technique consiste en l’application de feuille d’or sur assiette médiévale (mélange de céruse, de plâtre éteint, de bol d’Arménie ¹⁰¹¹, de colle de poisson et d’eau de miel) – les recettes peuvent, bien sûr, différer selon les origines et les époques –, la pose des morceaux de feuille d’or s’effectue sur la surface de bois déjà apprêtée¹⁰¹².

Pour ce qui concerne les cadres-reliquaires, souvent élaborés dans la même planche que le tableau, ils comportent des cavités creusées (rondes, carrées, rectangulaires, en forme de losanges, etc.), destinées à placer des reliques. Ces cavités, fermées sous verre, sont disposées autour de la représentation picturale, ce qui caractérise notamment les tableaux siennois et polonais¹⁰¹³. Dans certains cas, elles sont placées sur le fronton et à la base du tableau¹⁰¹⁴ ; sinon elles font partie du panneau même, comme dans les exemples italiens présentés ci-dessous¹⁰¹⁵.L’encadrement est parfois couvert d’un ornement réitéré d’après le décor du fond du tableau¹⁰¹⁶, ou comporte une inscription en relief méplat¹⁰¹⁷. En outre, il existe des cas où le cadre est revêtu de scènes narratives et de figurations en buste soit peintes, soit en relief polychrome, à l’exemple de certains panneaux italiens et tchèques¹⁰¹⁸. Des cabochons, des camées et des cristaux incrustés sur des lamelles, alternant avec des cavités-reliquaires¹⁰¹⁹, non seulement enrichissent la décoration du tableau, mais possèdent également un caractère symbolique¹⁰²⁰. De la sorte, la décoration d’orfèvrerie augmentait la valeur tant matérielle que dévotionnelle de l’image. Évoquons par la suite un tableau conservé à Cracovie (Pl. II)¹⁰²¹. Il s’agit du riche revêtement de l’image peinte à la détrempe sur une toile collée sur panneau. Le tableau, qui provient de Bohême, ne fut transformé en reliquaire qu’en Pologne, au début du XVe siècle¹⁰²². C’est dans un atelier cracovien qu’il avait été découpé, garni de plaques d’argent et d’un encadrement-reliquaire incrusté de camées¹⁰²³. Le fond, en métal précieux, avait finalement reçu une décoration singulière au repoussé. Des pierres semi-précieuses décorant les nimbes originels seront remplacées par des étoiles dorées et une couronne dans les années 80 du XXe siècle. Enfin, le caractère fonctionnel¹⁰²⁴ de ce type d’image portative imposait parfois la décoration du verso ; ainsi, le dos des tableaux était également peint. On y introduisait soit des motifs géométriques¹⁰²⁵, soit des ornements végétaux¹⁰²⁶, ou bien une imitation de marbre¹⁰²⁷, cette dernière appliquée à la peinture dans des ateliers polonais à partir de la moitié du XVe siècle¹⁰²⁸.

Une étude approfondie de la technique des peintures gothiques sur panneau en Pologne, surtout celles de la Petite-Pologne, a été établie par Józef Nykiel¹⁰²⁹ ; sur le travail duquel revient Jerzy Gadomski¹⁰³⁰. Nous allons donc nous appuyer tout d’abord sur les observations de ces chercheurs. Il s’avère que le bois de tilleul (à grandes et à petites feuilles) était le matériel le plus souvent utilisé comme support pour la peinture, tant en Pologne que dans des ateliers tchèques¹⁰³¹. Le panneau était, dans certains cas, encollé de toile de lin ; on imprégnait la surface (du bois et de la toile) de colle glue, en la couvrant de quelques couches d’enduit à base de colle et de craie, parfois avec un ajout de plâtre qui servait à activer la liaison des composants. Ensuite, la décoration en relief était empreinte sur un enduit encore humide. Le nombre des couches variait ; dans les parties du recto décorées de peinture et de dorure, il y en avait jusqu’à dix, et au verso environ deux ou trois, ce que montre Gadomski pour ce qui est de la technique des retables médiévaux de la Petite-Pologne¹⁰³². Sur la surface du fond, l’enduit était soigneusement poli et modelé plastiquement. La technique de la décoration du fond doré en relief se développe dans la peinture polonaise seulement après 1460. Selon ce chercheur, le façonnage de l’ornement à l’aide d’une estampe était, jusqu’à ce moment-là, moins fréquent que l’ornement gravé, travaillé à l’échoppe dans une couche épaisse et régulière d’enduit. Ainsi, le dessin strié, végétal ou géométrique, recevait sa propre facture sur laquelle des feuilles d’or étaient posées¹⁰³³.

Dès la seconde moitié du XVe siècle, l’ornement en relief dominait sous diverses formes telles le motif d’acanthe, de vigne ou bien le motif géométrique de losanges¹⁰³⁴. Dans les années 1465-1480, la décoration du fond prend la forme d’un relief doux, stylisé et nuancé à plusieurs plans¹⁰³⁵. Des inscriptions apparaissent parfois dans des nimbes. Elles étaient élaborées d’après deux méthodes : avec des lettres pointillées ou gravées, sinon empreintes dans l’enduit comme un relief méplat¹⁰³⁶. A la même époque, le masswerk est introduit dans la décoration des peintures¹⁰³⁷. Ce motif, composé d’éléments sculptés surmontant un tableau, est devenu l’une des caractéristiques des ateliers de la Petite-Pologne¹⁰³⁸. Appliqué pour la première fois autour des années 1460-1470, puis popularisé massivement dans le décor des retables, il s’adapta aussi bien au revêtement des tableaux portatifs ayant fonction de reliquaires¹⁰³⁹. Il faut en conclure que la détrempe sur panneau de bois était l’une des techniques les plus répandues dans la création des images-reliquaires. Ceci serait lié d’abord à la tradition de ladite pala italienne, et ensuite à l’essor du retable peint de style gothique au nord des Alpes¹⁰⁴⁰. Mais, il existe aussi un autre mode d’élaboration, celui de la peinture sur verre, popularisé tout particulièrement en Italie, et dont nous disposons notamment de deux exemples polonais.