1.3.1 L’invention des parcs nationaux aux USA après 1850

L’idée essentielle des parcs nationaux se trouve dans les travaux de George Catlin en 1832 et Frederick Law Olmsted en 1865⁸⁹. En écrivant sur la destruction de la biodiversité en 1841, et notamment celle des buffles en Amérique du Nord par les Indiens, Catlin conclut en disant qu’il ne demanderait pas d’autre « monument » en son honneur que la réputation d’être le fondateur d’un parc national⁹⁰. Il est clair que Catlin avait une certaine vision de la préservation de la vie sauvage, une idée qui devient une réalité 30 ans après, lors de la création du premier parc national de Yellowstone⁹¹ le 1er mars 1872 avec une superficie de 888.178 ha. Cette idée de créer le Parc National de Yellowstone a été inspirée par la création de « Central Park » à Manhattan (conçu par Frederick Law Olmsted).

Plusieurs raisons étaient en jeux dans la création des parcs nationaux en Amérique. Au début, des aires protégées ont été vues comme des lieux de conservation de la biodiversité contre les activités humaines destructives⁹². C’était pour des raisons esthétiques comme celles envisagées par Thoreau en 1851, mais aussi pour des raisons économiques comme le décrit Olmsted en 1865, en utilisant l’exemple des paysages naturels suisses et les hôtels de ce pays⁹³.

Pourtant, un peu plus tard, après la création du parc national de Yellowstone, c’est une perception du divertissement plutôt que de la conservation qui s’est imposée dans le but de préserver ses geysers pour le tourisme⁹⁴. Cette même logique, « commerciale » s’est appliquée lors de la création de la réserve de la forêt d’Adirondack en 1885. Celle-ci a été favorisée par des lobbies commerciaux qui craignaient des conséquences commerciales liées à la déforestation, notamment la baisse du niveau d’eau dans les canaux d’Erie et d’Hudson ainsi que la disparition de l’activité de navigation⁹⁵. Certes, en citant Nash, Richez (1992 :40) note que « les premières mesures de protection de la nature sauvage aux Etats-Unis n’ont rien à voir avec la nature » du fait de l’absence de législation précise qui n’est apparue qu’en 1916 avec la création du NPS (National Park Service).

En outre, en l’absence d’une identité nationale à cette époque là et le « passé culturel vide ou presque vide », la notion de l’identité nationale émerge avec les parcs nationaux américains⁹⁶. Lors de la proposition de construire un réservoir d’eau dans la vallée de Hetch Hetchy, un opposant a déclaré qu’il n’y avait aucune chose sacrée en Amérique à part les dollars⁹⁷.

D’autres raisons évoquées dans la création des parcs nationaux comprennent entre autres : l’influence de la religion où « …les parcs expriment effectivement la volonté de protéger un morceau de nature qui porte l’empreinte de Dieu… »⁹⁸ ; des raisons démocratiques⁹⁹, comme le décrit Leonard Bates en 1957, où les conservateurs cherchaient un moyen de réduire la monopolisation des ressources naturelles au détriment de la population¹⁰⁰. La volonté de conservation est perçue par certains comme un moyen de lutter contre le gaspillage en créant des structures publiques gérant les ressources naturelles efficacement par rapport aux secteurs privés individualistes¹⁰¹.

On constate que dès le début, les parcs nationaux ont étés largement créés dans des régions « pratiquement inhabitées » et sans aucun intérêt économique. C’est le cas des parcs nationaux suédois, les premiers à être créés en Europe en 1909¹⁰² et celui de Yellowstone dont la localisation, comme la remarque Muir (1991), n’a apporté aucun effet négatif tel que l’éviction des populations locales du fait que son altitude (1.800-3.900 m) le qualifie comme non disponible pour l’agriculture¹⁰³. Par contre sa localisation, son climat, et le paysage lui donnent une caractéristique de destination touristique.