c) Carrefour socio-économique à dynamique d’urbanisation

Décrire le caractère socio-économique de la Moyenne Vallée du Rhône suppose de distinguer deux types d’espace : la vallée d’abord, puis les arrière-pays plus montagneux de la Drôme et de l’Ardèche.

La vallée correspond à un espace urbanisé. Ses nombreux équipements stimulent le développement de zones industrielles, commerciales et de stations logistiques, surtout aux abords des cinq sorties de l’A 7. L’agglomération de Valence en constitue le centre démographique, dont les prolongements rejoignent presque l’agglomération de Romans-Bourg-de-Péage dans la vallée de l’Isère. Au Nord, l’aire de Chanas et de Roussillon correspond à un espace industrialisé, occupé notamment par plusieurs industries chimiques. L’entre-deux, de Saint-Rambert-d’Albon à Pont-de-l’Isère, demeure plus rural. Les villages se succèdent serrés le long du fleuve, laissant encore la place à de nombreuses petites parcelles de vergers (Photo 4).

Ce que nous appellerons les arrières pays, c’est-à-dire les espaces de vergers qui s’étendent à l’est et à l’ouest de la vallée du Rhône, ont au moins une donnée commune, c’est leur caractère plus rural (Figure 12). Sur le plateau ardéchois la densité de population est plus faible, les routes tortueuses allongent les temps de déplacement, l’activité agricole est importante, même si des petits pôles industriels se maintiennent (Le Cheylard, Annonay). L’arrière pays drômois est lui-même plus diversifié. La Drôme des Collines est encadrée par les vallées urbanisées du Rhône et de l’Isère, l’intérieur des collines restant particulièrement rural, avec quelques industries implantées dans la vallée de la Valloire (Lafuma, Biscuiterie de la Tour, etc.). Plus au sud, la plaine de Valence est jalonnée de villages et de hameaux en pleine expansion sous l’effet de l’ouverture récente de la gare TGV d’Alixan. Cette plaine est bordée au sud par la vallée de la Drôme, dont la partie aval, entre Loriol-sur-Drôme et Crest, est un espace en urbanisation croissante, sous l’influence de Valence et de la vallée du Rhône.

A l’interface entre les centres urbains de la vallée et les espaces plus ruraux des arrière-pays, la dynamique démographique est caractérisée par l’installation d’une population de trentenaires⁸⁵, souvent avec enfants, qui viennent chercher un cadre de vie agréable tout en étant proche des grandes agglomérations. Cette tendance a été renforcée par l’ouverture de la gare TGV à Alixan, qui place Lyon à 40 minutes de train. Ces nouveaux arrivants compensent le départ des jeunes adultes partis étudier ou travailler en ville⁸⁶. Ces familles sont principalement composées d’ouvriers et de cadres et professions intellectuelles supérieures dans la Drôme des Collines⁸⁷ et dans l’aire valentinoise⁸⁸, ainsi que d’artisans, commerçants et chefs d’entreprises dans le nord de l’Ardèche⁸⁹.

Cet espace où les contrastes sont nombreux entre le Nord et le Sud d’une part, et entre la vallée et les arrières pays d’autre part, est organisé par plusieurs territoires administratifs.