La Moyenne Vallée du Rhône constitue l’un des plus anciens bassins de production de fruits français, dont les premières cultures commerciales se développent dès la fin du 19ème siècle. Nous allons voir comment se sont construits la ressource organisationnelle et le modèle productif qui sous-tendent le fonctionnement actuel de production pour l’expédition. Cela permet de préciser la dimension historique des interrelations entre ce bassin et ses territoires.
A partir de sources bibliographiques confortées par des enquêtes personnelles108, on peut distinguer trois grandes périodes dans l’histoire du développement de l’arboriculture de la Moyenne Vallée du Rhône. La première commence avec les toutes premières plantations et correspond à un mouvement d’émergence localisé, porté par quelques acteurs leaders. La période qui suit la Seconde Guerre mondiale est une période d’institutionnalisation, qui se traduit par l’expansion de l’arboriculture et du modèle productif de la production pour l’expédition. La fin des années 1980 constitue le dernier tournant, inaugurant une période de délocalisation de la production fruitière vers les espaces méridionaux. Chacune de ces périodes est liée à un contexte politique et économique global particulier, auquel les acteurs locaux sont plus ou moins capables de s’adapter. Retracer et comprendre l’histoire du développement de ce bassin de production exige donc une double lecture de chaque période : à la fois des contingences globales et de la manière dont elles interfèrent avec la dynamique de la Moyenne Vallée du Rhône.
Plus précisément, un mémoire de master 1 ‘Etudes Rurales’ réalisé par Pierre Caritey a approfondi l’histoire de l’arboriculture dans la vallée de l’Eyrieux. Nous avons également donné une conférence sur l’histoire de l’arboriculture dans la vallée de la Valloire, lors d’une soirée organisée par la communauté de communes Rhône-Valloire, en 2008. Ce fût l’occasion d’échanger avec les habitants, venus nombreux à cette soirée.