Axe 2 : Compréhension et vieillissement

L’un des projets de ce travail de thèse était de comparer les performances des sujets jeunes et des sujets âgés et ainsi d’étudier l’influence de l’âge sur la construction du modèle de situation d’un texte. Il s’est avéré que nos protocoles étaient trop complexes pour une population âgée ; en effet, beaucoup des personnes testées n’arrivaient pas à effectuer correctement les différentes tâches demandées, de plus les seuls résultats obtenus présentaient une trop grande amplitude pour pouvoir donner lieu à des conclusions pertinentes.

Cependant il nous semble intéressant de ne pas mettre de côté cet axe de recherche. En effet, un nombre important de travaux en psychologie cognitive se sont intéressés d’une part aux processus inhibiteurs dans le vieillissement et d’autre part à l’impact du vieillissement cognitif sur la compréhension de texte.

Hasher et Zacks (1988, 1994) soutiennent l'hypothèse selon laquelle les processus inhibiteurs permettraient d'éviter l'intrusion, en mémoire de travail, d'informations non pertinentes avec les traitements en cours. Ils permettraient également de désactiver des informations devenues non pertinentes pour le sujet. Les mêmes auteurs ont proposé d'interpréter les baisses de performances des personnes âgées dans des tâches utilisant la mémoire de travail en termes de déficits d'inhibition. Ces déficits auraient comme conséquences d'entraîner des effets d'interférence qui surchargeraient la mémoire de travail et la rendraient à la fois moins rapide et moins efficace. Il a ainsi été montré que les personnes âgées ont plus de difficultés à réussir des tâches qui ont été définies comme engageant des processus d'inhibition.

D’autre part, des travaux ont montré que les personnes âgées avaient des difficultés à maintenir en mémoire de travail, sur l'ensemble de la lecture, toutes les propositions importantes qui assurent l'architecture du modèle de situation (Meyer, 1984). De plus, elles auraient plus de difficultés à générer des inférences permettant l'établissement de la cohérence (Cohen, 1981; Light & Albertson, 1988). Un autre courant de recherche s'appuie sur l'hypothèse selon laquelle un déficit des processus inhibiteurs entraînerait un encombrement de la mémoire de travail et serait à l'origine des baisses de performance en compréhension de textes chez les personnes âgées. Enfin, Hamm et Hasher (1992) ont montré que les sujets âgés ont beaucoup plus de difficultés que les personnes jeunes à inhiber les premières informations lorsqu'elles deviennent incohérentes avec la suite du texte, rendant difficile le maintien de la cohérence.