Habiletés lexicales

Les défaillances lexicales des enfants TSL concernent d’un coté l’acquisition des premiers mots et de l’autre l’accroissement du vocabulaire au cours de l’âge préscolaire et scolaire. Pour l’acquisition des premiers mots, un certain nombre d’études montrent qu’ils apparaissent plus tardivement chez les enfants TSL que chez les enfants DNL. Toutefois, une grande variation apparaît sur l’âge de production des premiers mots. Dans une étude rétrospective auprès de 71 enfants TSL basée sur des rapports parentaux, Trauner, Wulfeck, Tallal et Hesselink (1995) ont démontré que les enfants TSL produisent leurs premiers mots vers l’âge de 23 mois, soit 12 mois plus tard que les enfants DNL. Les études rétrospectives comme celle de Trauner et al. où les parents doivent répondre à posteriori à des questions sur le développement lexical de leur enfant sont souvent critiquées car elles ne donnent pas une image juste et écologique de l’acquisition des mots. Une autre solution consiste à identifier les enfants qui sont en risque important d’être diagnostiqués ultérieurement comme des TSL et de procéder à des suivis de ces enfants. Pour ce faire, les chercheurs se basent sur les critères exclusifs et inclusifs leur permettant de penser qu’à un stade développemental un enfant est à risque.

Outre l’étude de l’apparition tardive des premiers mots, un autre point intéressant consiste à étudier les différences entre les premiers mots produits par les enfants TSL et ceux produits par les enfants DNL. Globalement, il a été montré que la distribution des types lexicaux est similaire aux enfants TSL et DNL (Léonard, 2000). Cependant, les deux groupes diffèrent de manière significative au moment de la construction des premières phrases, en particulier parce que les enfants TSL produisent beaucoup moins de verbes que les enfants DNL. Les enfants utilisent essentiellement des verbes passe-partout, comme ‘faire’, ‘aller’, ‘prendre’ plutôt que d’autres moins fréquents. Jones et Conti-Ramden (1997), ont étudié trois enfants TSL appariés en MLU à leurs frères/sœurs DNL plus jeunes lors de leurs interactions avec leur mère pour une période de 2 ans. Selon leurs résultats, les enfants TSL ne présentent pas de différence quant à la proportion de verbes employés dans leurs phrases. En revanche, ils présentent des difficultés à appliquer les verbes de leur lexique dans différents contextes, éprouvant ainsi ce qu’ils appellent une difficulté de concrétude des verbes employés.

D’un point de vue quantitatif, les enfants TSL présentent un développement lexical inférieur par rapport aux enfants DNL de même âge chronologique (Bishop & Snowling, 2004 ; Hick, Joseph, Conti-Ramsden, Serratrice & Faragher, 2002; Nation, 2005). Les contraintes du vocabulaire chez les enfants TSL d’âge scolaire, semblent provenir d’une incapacité à trouver le mot pour décrire une situation particulière ("word-finding problem", McGregor & Leonard, 1995). Cette difficulté a été décrite d’autre part, comme une difficulté à trouver le mot dans le lexique ("lexical look-up" problem, Menyuk, 1978) ou comme une vitesse lente de récupération du mot ("delayed speed of word retrieval", Schwartz & Solot, 1980). Ainsi, on retrouve souvent chez les enfants TSL des problèmes de dénomination de mots les conduisant à une substitution du mot cible par un autre mot, le plus souvent sémantiquement proche du mot cible et non pas un mot phonologiquement proche (Casby, 1992).