a) – Le Blanc Chevalier : une créature merveilleuse spécifique

Dans Lion de Bourges, cet intermédiaire entre Dieu et l’humanité a le visage du revenant d’un chevalier dont Lion, par sa générosité, a assuré l’inhumation en sépulture chrétienne⁹⁶⁹. Dès le tournoi de Monlusant, il agit en reconnaissance de ce geste, car il estime avoir une dette envers Lion. Il s’agit donc d’un contrat moral qui désormais va unir ce dernier au revenant, ainsi qu’il le lui précise après lui en avoir rappelé les raisons :

‘« Et por tant que tu m'ais sifaitement sauvér
Te sus venus aidier, car Dieu l'ait commandér.
Je te rans ton avoir et ta grant richeteit ;
Pour le bien que m’ait fait, te rens cest bonteit. » (v. 8284-287)’

D’emblée, il apparaît que cette aide providentielle est une émanation de la volonté divine, comme cela est mentionné en de nombreuses occurrences⁹⁷⁰. En effet, Dieu a reconnu dans le geste de Lion (qui permet à l’âme du chevalier de gagner le paradis) le signe de sa prédestination ; il lui accorde donc son aide sous les traits de cette créature merveilleuse :

‘(…) Dieu d’un compaingnon li fist ce jour l’otroy
Qui lli aidait a ffaire ou tournoy (…) (v. 6515-516)
Or est s’arme saintie et pour ceu s’avansoit
D’aidier le damoisel, et a Dieu en prioit ;
Dieu l’en donnait le don et graice l’en prestoit. (v. 6596-598)⁹⁷¹ ’

Ce Blanc Chevalier participe d’une double nature⁹⁷² : être surnaturel et être humain à la fois, puisqu’il s’agit d’un revenant, il se distingue par certaines particularités. Symbole de la pureté, sa blancheur annonce la lumière de Dieu, s’opposant à la noirceur des forces du mal :

‘Car plux blan fuit arméz que lenne ne coton
Et c’estoit bien montéz des[us] ung aragon.
Je croy qu’an nulle terre millour ne trouvait on :
Plux blan que nulle nege qui chient en saison ;
Il avoit trestout blant armures et blason. (v. 6542‑546)’

Cette blancheur rappelle celle des saints armés qui viennent secourir les chrétiens face aux païens⁹⁷³. Autour de lui, rayonnent des phénomènes lumineux : une grande lueur règne dans la chambre où il se tient⁹⁷⁴. Ses apparitions et disparitions révèlent son naturel merveilleux : une nuée l’emporte vers les cieux, quand il quitte les héros⁹⁷⁵. Il possède des pouvoirs qui n’ont plus rien de commun avec le monde terrestre : il guérit « par miracle » les blessures de Lion⁹⁷⁶. Il se caractérise également par l’abstinence de nourriture : « Car oncque nulz vivans ne lou veyst maingier »⁹⁷⁷. Ces différents traits témoignent de l’origine surnaturelle du Blanc Chevalier et font de lui une créature proche des anges, dont « l’essence spirituelle [leur] épargne la nécessité, toute humaine, de se nourrir »⁹⁷⁸. Pourtant, ce n’est pas sous cette apparence qu’il se révèle pour la première fois au héros éponyme ; c’est un chevalier, bien décidé à participer au tournoi de Monlusant et à partager les gains, qui se présente, alors que Lion est seul et doit surmonter tous les handicaps que nous avons déjà évoqués pour obtenir la reconnaissance de sa valeur chevaleresque. Tout d’abord posé en des termes très simples (l’aide au tournoi contre le partage des gains), le contrat suppose une acceptation, à laquelle se plie volontiers le jeune homme, tout en excluant du pacte la main de la princesse Florantine⁹⁷⁹. La narration du tournoi permet de prendre la mesure de la vigueur du nouveau compagnon de Lion ⁹⁸⁰, mais une mise à l’épreuve spécifique attend ce dernier à l’issue du tournoi : le Blanc Chevalier, simulant un fort courroux, réclame le partage des gains. Nouvelle acceptation du héros, qui se déclare prêt à abandonner la couronne : « Le roialme vous donne, je n’y clamme ung delz ! », mais reste déterminé à conserver la main de la princesse⁹⁸¹. Cette preuve de bonne foi prouve au Blanc Chevalier qu’il peut maintenant révéler son origine surnaturelle :

‘« Lion, dit li corpz sains, entandez mon pancer :
Je ne sus pais ung hons pour tenir yreteir,
Ains sus de parrt Jhesu le Roy de maiesteit,
Chose esperrituelle regnant en Triniteit ; » (v. 8266‑269)⁹⁸² ’

Cette épreuve préalable pose les fondations d’une relation qui va perdurer dans le poème et dont on sait d’emblée qu’elle sera faite de mises en garde, de conseils, mais aussi de rappels de la prééminence du pouvoir divin. En entendant les paroles du Blanc Chevalier, le jeune homme comprend qu’il est en présence d’un être d’origine surnaturelle⁹⁸³. Il n’est donc pas anodin que cette créature merveilleuse croise la destinée héroïque de Lion dès la période de sa genèse, dans le sens où ses interventions seront amenées à orienter certains engagements et à exercer une force d’attraction vers la perfection. Il faut souligner par ailleurs que l’un de ses fils, Olivier, se trouvant en quelque sorte protégé par le pacte initial, reçoit également l’aide du Blanc Chevalier en différentes circonstances.

Le Blanc Chevalier rassemble toutes les caractéristiques du personnage-type du mort reconnaissant :c'est un revenant, qui n’a pas pu régler ses dettes (dont le héros a assuré la sépulture en des lieux chrétiens, alors que lui‑même était très démuni), qui estime avoir une dette envers celui‑ci et agit donc en reconnaissance. Le contrat qui se lie a donc toutes les marques d’un contrat « réparateur » destiné à compenser « la carence des solidarités » familiales⁹⁸⁴, ce qui, dans Lion de Bourges, trouve naturellement sa place, puisque Lion ayant initialement commis une faute en ruinant son père adoptif, se trouve obligé de le quitter. Pour l'introduction de cette créature dans son poème, l'auteur a repris un motif populaire – Le mort reconnaissant – largement présent dans les répertoires folkloriques⁹⁸⁵ et dans certaines œuvres, telles que Richars li Biaus ⁹⁸⁶ ou Tristan de Nanteuil. Comparant différents textes, Danièle Régnier‑Bohler note la forte présence, dès le dernier tiers du XIIIe siècle, du thème du Mort Reconnaissant, issu du conte-type 508, qui « développe les effets de la reconnaissance du mort, les bienfaits accordés au héros qui a procuré la sépulture dont il était privé ». Elle remarque également que ce thème se propage selon « une piste que l'on peut suivre jusqu'au milieu du XVe siècle »⁹⁸⁷, notamment dans les contes populaires, dans les exempla, et dans la littérature chevaleresque. Ce thème, que sa vocation initiale semble plus proprement rattacher à celle des exempla (par l’obligation morale de prendre en charge les défunts) se transpose néanmoins dans la littérature, où il permet d’apporter un nouveau développement à l’éthique chevaleresque de la largesse et de refléter l’« image que la noblesse cherche probablement, dans ses fictions, à préserver d’elle-même »⁹⁸⁸. Cependant, si le poète de Lion de Bourges conserve le schéma essentiel de la faute du mort réparée par le héros, il modifie considérablement le rôle du revenant : alors que les contes ou les exempla portent l’accent sur la prodigalité de ce dernier à l’égard de son jeune bienfaiteur (le revenant, qui se présente souvent comme un riche marchand, fournit le cheval, les armes et pourvoit aux dépenses⁹⁸⁹), notre chanson exclut totalement cette caractéristique. En se démarquant ainsi de la tradition, le poète donne une tout autre dimension à la créature merveilleuse.

Il conserve néanmoins les principales composantes d’une relation de type féodo‑vassalique, en raison même d’un contexte à forte dominante épique. Il décrit notamment les contours d’un pacte de solidarité féodale, comme l’attestent les nombreuses occurrences où l’on voit le Blanc Chevalier intervenir pour porter secours aux héros⁹⁹⁰, car son aide militaire constitue un atout indispensable dans le redressement de maintes situations. Cette disposition donne une cohérence à l’ensemble, le Blanc Chevalier occupant la position dominante, celle du seigneur, et Lion, celle du vassal. C’est une relation de cette nature qui existe, dans Huon de Bordeaux, entre Huon et Auberon (bien que celui‑ci possède une nature différente), et M. Rossi note à son propos que le « secours militaire en cas de nécessité est l’aspect principal de l’aide que le seigneur doit à son vassal »⁹⁹¹. En outre, on peut remarquer que certains épisodes, tels que celui de Chypre, traduisent même un esprit de croisade : le Blanc Chevalier intervient, accompagné de trente mille saints portant un écu blanc à croix rouge, qui jettent la confusion dans les rangs des païens et les massacrent jusqu’au dernier⁹⁹². Avec le thème de l’extermination justifiée des Infidèles, la pensée de Bernard de Clairvaux n’est guère lointaine⁹⁹³, comme l’attestent certaines injonctions du Blanc Chevalier (« Pance de cez paien ossire et descoper », v. 25067).

Si l’aide apportée au tournoi de Monlusant est incontestable pour gagner la main de la princesse – ce qui signe la destinée de Lion – on voit que Le Blanc Chevalier ne prend pas part aux tentatives d’intégration de celui‑ci dans la classe aristocratique par la démonstration de la largesse, et ne les favorise en aucune sorte. Cela appartient à la période de genèse du jeune chevalier et repose sur la volonté de ce dernier d’acquérir une personnalité héroïque. Là, n’est pas la mission de cet intermédiaire Elle est d’un tout autre ordre et cela se vérifie en de nombreuses occurrences. Ses interventions se calquent sur un modèle relativement immuable dans le poème, à part certaines exceptions sur lesquelles nous reviendrons : selon un schéma récurrent, le récit de l’épisode met en scène le protagoniste dans une situation périlleuse (ou un combat démesuré) ; celui‑ci adresse ses prières à Dieu pour lui demander de lui envoyer le Blanc Chevalier… qui arrive (seul ou accompagné de quelques milliers de saints) ; il se déroule ensuite un combat acharné au cours duquel le revenant tue les ennemis, et, ce qu’il faut retenir, c’est le fait qu’il ne disparaît jamais sans avoir prodigué des conseils et renouvelé ses exhortations à ne commettre aucun péché qui sont, parfois, suivies de certaines révélations essentielles pour le déroulement de la destinée :

‘« Maix je t’ai en couvant, point ne t’arait faulsér,
Qu’an trestout lez besoing ou m’aras appelléz,
En baitaille ou en guerre ou en estour mortel,
Que je te secourrait per vive poesteit,
Car tu arais ancor a ffaire grant planteit
Ains que aie ton perre et ta mere trouvér. » (v. 8296‑301)’

Il peut arriver que l’intervention se produise sans demande spécifique du héros ; c’est le cas de la première apparition du Blanc Chevalier à Olivier, pendant la bataille qu’il livre aux côtés du roi Anseïs de Carthage contre les Païens : « qui estez vous ? » lui demande-t-il entre deux coups d’épée ; ce n’est qu’à l’issue du combat que le revenant dévoile son identité et délivre des renseignements d’une importance capitale :

‘« (…) saiche que tu viens de haulte estraccion ;
Tu as perre herdit et qui est gentilz hons,
Coraigeux et herdit et plain de grant renom ;
C’est li plux preux du monde, son parreille ne trovon.
Tu le ressemblerais. Si n’aie marison,
Car ancor veras ton perre le baron
Et ta mere assiment a la clere fesson ». (v. 25098-104)’

Pour Lion, comme pour Olivier, il faut retenir que ces révélations, pour essentielles qu’elles soient, restent cependant limitées à une infime part de leur avenir. À la différence de Roland qui, par l’intermédiaire de l’ermite Sanson dans l’Entrée d’Espagne, reçoit la révélation de son futur martyre à Roncevaux⁹⁹⁴, ils ne bénéficient

d’aucune information sur leur destinée finale. Seule, une minime partie du voile se lève et elle ne concerne que ce qui constitue l’essentiel de leur quête. Il apparaît donc que, non seulement les premières révélations posent les jalons d’une relation spécifique entre les protagonistes du poème et le revenant en raison même de sa corrélation avec la thématique principale, mais aussi qu’elles témoignent de la présence du surnaturel dans le parcours de ces derniers, – un parcours difficile, où se succèdent tentations et manifestations d’un monde merveilleux (magique) inquiétant. Or, c’est précisément dans la confrontation avec les diverses formes du mal que va se révéler combien est précieuse l’aide du Blanc Chevalier, parce que ce dernier sait aussi bien apporter un secours efficace contre un péril imminent qu’interpréter la leçon qu’il convient de comprendre à chaque épreuve. En ce sens, il exerce pleinement son rôle de guide spirituel.