Zerubavel s’est d’abord focalisé sur la structure rythmique du monde de la santé publique : il a observé et décrit (dans une perspective ethnographique assez classique) les principaux cycles sociaux à travers lesquels la vie d’un grand hôpital américain était temporellement organisée (année, rotation, semaine, jour, etc.). L’auteur rend compte à la fois de la multiplicité des niveaux temporels et des patterns réguliers sur lesquels reposent les activités96des différents acteurs et de l’institution en tant que telle97. L’auteur propose la notion de temporal reference frameworks (qui supportent un ordre socio-temporel particulier, mais aussi un ordre cognitif particulier).
Dans Hidden Rhythms (1981), Zerubavel fait de la synchronicité un élément essentiel du travail collectif en milieu hospitalier. Enfin, dans ses travaux les plus récents, Zerubavel (2004) a élargi ses préoccupations à la sociologie cognitive98. Zerubavel est un auteur de référence souvent cité par les ethnométhodologues qui travaillent sur la temporalité (cf. Clayman, 1989, par exemple).
Depuis les théories psychologiques russes de Leontiev jusqu’en ergonomie (et en moindre mesure en sociologie), la notion d’activité présente trois face : motivation, but et accomplissement. Cette notion désigne des pratiques attestées qui se distinguent par leur caractère récurrent, par le fait qu’elles sont collectivement validées et qu’elles sont propres aux différents domaines de la vie sociale. Les activités se réalisent au moyen d’actions, en se conformant à des règles relativement stables, et composées à leur tour par des opérations (moyens techniques mis en œuvre pour accomplir une action). Des approches socio-discursives de l’activité (Bronckart, Bulea & Fristalon, 2004) reprennent à leur compte cette définition. Sans explorer les débats relatifs à ces différentes, nous nous intéressons à la manière dont se réalisent les validations (ou négociations) collectives visant à signifier et à contrôler certains cours d’action en tant qu’activités identifiées ou à identifier. Nous nous intéressons donc aux procédés interactionnels par lesquels les acteurs sociaux structurent et sémantisent leurs expériences de manière à y voir des pratiques attestées propres au monde de la vie domestique.
A l’hôpital, les tâches accomplies par les infirmières sont vues comme étant susceptibles d’être prises en charge par n’importe quelle infirmière, ce qui n’est pas le cas de la vision portée sur les tâches des médecins. Zerubavel montre que l’élément le plus perturbateur du flux de la vie au sein de l’hôpital sont justement les multiples occasions dans lesquelles les patients changent de main.
Il traite notamment le passé dont on ne peut avoir un accès direct ; le passé devient selon cet auteur cognitivement reconnaissable seulement si l’on acquière une mémoire sociale adéquate.