Le site actuel de Muqqayar, l’antique Ur, se situe en Irak méridional à 20 km au Sud de l’Euphrate. Il est identifié en 1854 par J.R. Taylor, consul Britannique à Bassora, sur une inscription. En 1918, R. Campbell Thomson, fouillant à Eridu, en tant qu’assistant du British Museum, fait un sondage à Ur ; les résultats encouragent le musée britannique à faire des fouilles régulières sur le site. Les fouilles simultanées à Ur, Eridu et Obeid débutent en 1919 sous la direction de H.R. Hall, puis en 1922, de Sir C.L. Woolley jusqu’en 1934.
La fouille du Cimetière dit « royal » est entreprise en 1927. La présence d’un cimetière avait été détectée quatre ans auparavant par la mise au jour de groupes d’objets, ou d’objets isolés de qualité (vases en calcite, perles en pierres fines, …) dans les tranchées ouvertes pour la fouille du mur Sud-Ouest du Téménos de Nabuchodonozor. Woolley décrit ainsi ses fouilles : “The trench evidently run across a cemetery which, judging by our finds, might well be a very rich one. (…) So I stopped work on « the gold trench » and (…) waited until 4 years’ experience had equipped us better task. The delay was fortunate, for the excavation of « the gold trench » area, which was to take us a number of seasons, was not only of immense importance but one of the most difficult that I have ever undertaken ; (…)”155.
Woolley 1963 : 53.