II. La société dans les pratiques funéraires : enjeux, approches et perspectives

Dans cette seconde phase de la recherche sur les pratiques funéraires, les années soixante-dix sont significatives du tournant théorique pris par l’archéologie. Les archives de Mari et d’Ebla, ainsi que l’abondante documentation épigraphique existante, éclairent d’un nouveau jour les fonctionnements et les changements des institutions administratives, religieuses, sociales. L’archéologie, à l’instar d’autres disciplines des sciences humaines, éprouve le besoin de s’orienter vers de nouvelles voies permettant d’approfondir la compréhension des sociétés dans la globalité du phénomène sociétal et des évolutions. L’archéologie anglo-saxonne a contribué au développement de l’approche comparatiste et à l’application des données et des méthodes ethnologiques au domaine archéologique. La nature de l’enseignement a favorisé ces échanges, ainsi que certaines personnalités telles que Gordon Childe²²⁵. La Préhistoire, en France, sous l’impulsion de Leroi-Gourhan, anthropologue de formation, a favorisé le dialogue interdisciplinaire au travers des séminaires du collège de France. Pour la région orientale, les données ethnologiques vont commencer à être utilisées pour établir l’évolution structurelle des sociétés, en particulier l’apparition et la formation de l’État. Certains archéologues ont perçu la potentialité des pratiques funéraires pour comprendre les changements sociaux et les évolutions intervenant dans les groupes communautaires. Ainsi s’organisait une multiplication d’études fondées sur des méthodes anthropologiques pour saisir les modalités de représentations des statuts, les variations de pratiques. En archéologie proche-orientale, quelques archéologues ont soutenu une approche « nettement anthropologique »²²⁶. Pourtant, il persiste toujours une dichotomie entre l’étude sociétale et les pratiques funéraires, dans l’intégration des données funéraires ; alors que celles-ci révèlent des pratiques funéraires de prestige à Mari, à Ebla qui permettraient d’analyser les représentations de prestige.