2. Le post processualisme et les analogies ethnographiques : le symbolisme des rites sociaux dans les rites funéraires de prestige

Il est possible de constater des permanences dans des comportements humains, en particulier aux moments de crises comme la mort³⁰⁶. Van Gennep, Hertz, et d’autres ethnologues, ont témoigné de l’importance des pratiques rituelles pour rétablir l’équilibre entre les morts et les vivants³⁰⁷. Les morts retrouvent alors un pouvoir dans la vie. L’importance du rituel est proportionnellement plus grande, et son impact social plus important, si le mort est détenteur d’un pouvoir.

Les cérémonies funéraires ont un rôle primordial dans la transformation sociale du mort, symbole de pouvoir : elles lui permettent éventuellement d’accéder à l’immortalité³⁰⁸. L’ouvrage pluridisciplinaire d’Humphreys et Kings met en avant les modalités variées et variables mises en œuvre lors de la mort. Le concept cérémoniel, dans le domaine funéraire, retrouve une place prépondérante dans les analyses sociales et la dialectique cérémonielle³⁰⁹. L’objectif n’est pas d’expliquer en fonction des croyances, mais de confronter des discours cérémoniels, ce qui donne l’apparence d’une juxtaposition d’études et de démarches anthropologiques et archéologiques très étendues. Bloch montre l’articulation complexe existant chez les Mérina, à Madagascar, entre l’organisation sociale hiérarchisée et les pratiques sociales³¹⁰. Les tombes royales, dans leur morphologie et leur localisation³¹¹, reflètent la nature du pouvoir du souverain et son attachement au territoire du groupe. L’idéologie royale se réfère aux sépultures des chefs lors de cérémonies de régénération du pouvoir³¹². La place des tombes royales dans l’espace et le lien entre tombes et territoire est essentielle dans la pratique sociale et la pratique du pouvoir³¹³. En Afrique, Saxe constate dans les rituels funéraires des rois Ashanti, l’inhumation et la localisation différentielle selon les « identités sociales », mais ne proposa aucune approche critique sur la signification du lien avec le reste de la population Ashanti³¹⁴.

L’ouvrage essentiel, Rituals of Royalty ³¹⁵, est entièrement consacré aux rites royaux : il montre pour des civilisations différentes, la nécessité de pratiquer des rites dont l’acteur et le personnage central est le roi -mort ou vivant- pour reproduire l’ensemble de la société et en maintenir la cohésion. Les définitions liminaires insistent sur les concepts de pouvoir et de cérémonie, celles-ci pourraient sans doute résumer les problématiques abordées auparavant :

‘“ How exactly […] does ceremonial convert systems of belief about celestial hierarchies into statement of fact about earthly? […] How exactly […] does ceremonial convert statements of fact about power on earth into statements of beliefs about power in heaven?”³¹⁶ ’

Ces objectifs sont peu développés encore dans l’archéologie funéraire puisque ces études sont fondées sur des interprétations de gestes dont on n’a pas la signification exacte. C’est d’ailleurs la raison du choix sémantique proposé par Leroi-Gourhan de « pratique » plutôt que de « rites ».