1. La tradition

La tradition funéraire du IIIème millénaire en Mésopotamie se caractérise par l’inhumation en nécropole et les tombes sous habitat. Ces deux pratiques sont discriminatoires puisque certaines catégories d’individus seront préférentiellement inhumées dans l’un ou l’autre des lieux sépulcraux. Ces critères sont établis par la communauté selon sa tradition et le système d’organisation sociale du groupe ; ils peuvent distinguer les individus selon l’âge, le sexe, le statut social. Les enfants sont inhumés le plus souvent dans les maisons, mais certains ne sont pas soumis à cette règle. Par exemple à Ur, dans le cimetière du DA IIIA sont enterrés au moins deux enfants appartenant à une classe sociale élevée⁷⁹⁸. Le statut social, dans ce cas, permet à l’enfant d’endosser dans la mort le statut d’adulte sans recevoir cependant dans la tombe tous les attributs de son rang⁷⁹⁹.

Les tombes sous habitats sont parfois l’unique mode d’inhumations connu dans certains sites de Mésopotamie, c’est le cas à Khafadjé et Abu Salabikh par exemple⁸⁰⁰. Dans ces deux sites, l’élaboration de la tombe et le matériel suggèrent que les individus appartenaient à une classe sociale élevée. Il est probable, malgré l’absence de documentation archéologique que les nécropoles et les tombes sous habitat étaient concomitantes. Les tombes de prestige sont localisées dans les nécropoles (Kheit Qasim, Kish, Ur).

Pour la Syrie du Nord, dans la région du Moyen Euphrate, il semble que les tombes extra-muros, en nécropole, soient le mode d’inhumation traditionnel. Les inhumations intra-muros sont un trait de distinction sociale. Les tombes de l’élite sont placées à l’intérieur des murs d’enceinte ou à leur proximité⁸⁰¹. Des pratiques différentes concernent les personnages appartenant au plus haut niveau de l’échelle sociale ; les tombes sont localisées sous les palais comme à Ebla, à Tell Bi’a, Tell Banat et plus tard à Mari.