L’armée et les Jésuites à Madagascar durant la phase de conquête

En 1895, au moment où il se lance à l’assaut de la grande île, le corps expéditionnaire français ne dispose pour s’orienter que des cartes établies par les missionnaires jésuites et surtout celles du RP Roblet. Le missionnaire est à Madagascar depuis 1863. Chargé de visiter les nombreux postes catholiques fondés dans les environs de Tananarive, il met ses excursions apostoliques à contribution en dressant des cartes à partir de 1872 et levant de très nombreuses positions⁸⁸⁹. Il propose un premier travail sur la région en 1881, à l’échelle encore inégalée du 1/100.000è⁸⁹⁰. Ses relevés lui permettent de dresser une première esquisse de l’Imerina et du Betsileo. Ces travaux sont connus en France par M. Alfred Grandidier, membre de l’Académie des sciences, géographe et auteur d’une vaste Histoire générale de Madagascar⁸⁹¹. A l’aide de quelques instruments, Roblet établit une première triangulation de la région avec plus de 32.000 angles et calcule l’altitude de près de 920 Montagnes. En tout, 32.000 km2 ont été cartographiés et confirmés par les travaux astronomiques du RP Colin, fondateur de l’observatoire d’Ambohidempona à Tananarive. Ensemble, les deux hommes ont levé plusieurs itinéraires qui augmentent le canevas géodésique de l’île⁸⁹². En mars 1895, le corps expéditionnaire français qui débarque à Majunga pour se lancer à l’assaut du royaume hova retranché dans sa capitale, va bénéficier des cartes missionnaires, comme le rappelle son chef d’état major, le général de Torcy :

« Quand à l’automne 1894, fut décidée l’expédition qui allait conduire notre drapeau à Tananarive, les publications déjà faites se bornaient, outre une carte générale de lîle, au 1/1.000.000è, à deux esquisses de cartes de la région de l’Emyrne et du pays des Betsileos, établies respectivement aux échelles de 1/2.000.000è et de 1/300.000è, d’après les anciens travaux du P. Roblet (..)

A ce moment intervient heureusement M. Grandidier, alors occupé de faire graver, d’après ses propres levés et l’ensemble des travaux des PP. Roblet et Colin, une véritable carte topographique de l’Emyrne, au 1/2.000.000è, d’une exécution très soignée (..)

Sacrifiant sans hésiter la perfection des détails à la promptitude d’exécution, le savant académicien réussit à obtenir, assez rapidement, le tirage de la feuille nord de la carte –la plus nécessaire puisqu’elle contient la capitale- pour qu’elle pût être gracieusement offerte à tous les officiers du corps expéditionnaire, avec, encore, une carte à grande échelle des environs de Tananarive, du P. Roblet, qui trouva un emploi particulièrement utile dans les combats des derniers jours de septembre 1895 et pour l’occupation de la ville elle-même »⁸⁹³.

Avec le protectorat français débute une vaste résistance, celles des Menalambo, qui s’étend aux pays Imerina et Betsiléo. Un an plus tard, le général Gallieni arrive dans l’île, chargé de la pacification. L’insurrection malgache prend fin quelques mois après⁸⁹⁴. Les Jésuites se sont engagés dans cette deuxième phase. Considérés par la population au même titre que les militaires comme des intrus, ils ont vu leur observatoire d’Ambohidempona détruit par un officier hova dès le début de l’insurrection. Ainsi, comme l’explique le Supérieur de la mission dans le rapport qu’il adresse à sa maison provinciale en 1896 :

« Douze aumôniers ont partagé les souffrances du corps expéditionnaire, trois sont morts pendant la campagne, un quatrième dernièrement. Actuellement encore pendant la période de pacification, les travaux géodésiques des RRPP Roblet et Colin sont fort appréciés des chefs militaires »⁸⁹⁵

Pour preuve, le Supérieur cite une lettre adressée par Gallieni au RP Colin :

« Le chef du service géographique m’a rendu compte de votre participation aux derniers travaux de la brigade topographique de la côte Est, et m’a signalé le concours empressé et désintéressé que vous avez bien voulu apporter à cette tâche. Cette nouvelle mission en prouvant une fois de plus votre dévouement à une science éminement utile, vous acquiert de nouveaux titres à la reconnaissance du corps d’occupation pour lequel vos remarquables et nombreux travaux sont d’un précieux secours dans la répression de l’insurrection et dans l’organisation de la colonie. Je tiens à vous exprimer personnellement tous mes remerciements et à vous témoigner ma vive satisfaction pour le concours éclairé que vous avez bien voulu prêter à nos officiers »⁸⁹⁶.

En réalité, la démarche des Jésuites n’est pas si désintéressée et ce témoignage de leur contribution est précieusement conservé, à un moment d’incertitude pour leur avenir dans l’île. En jouant la carte du colonisateur, les missionnaires catholiques espèrent remporter une victoire sur les concurrents protestants avec lesquels ils doivent partager l’île depuis leur installation⁸⁹⁷. Jusqu’à présent, l’idée qui associait dans l’esprit des militaires les catholiques aux Français et les protestants aux Anglais a joué en faveur des Jésuites. Mais Gallieni, qui a une réputation de franc-maçon, libre-penseur et laïc n’entend pas favoriser une Eglise plutôt qu’une autre, conseillant même à la Société des Missions Etrangères de Paris de prendre le relais des sociétés anglaises. Les Jésuites doivent donc multiplier les signes de collaboration avec le nouveau pouvoir et espérer en échange des compensations⁸⁹⁸. Le mot d’ordre donné à l’ensemble des missionnaires est donc de collaborer avec l’armée française. Le Supérieur craint aussi qu’une fois le protectorat installé, la France ne décide de remplacer les missionnaires par de « paisibles curés », comme en Algérie par exemple⁸⁹⁹. La menace de l’expulsion a sans doute contribué à la publication d’un ouvrage sur la mission catholique en 1895, qui vante l’oeuvre accomplie dans l’île⁹⁰⁰. Autre signe de la bonne collaboration : en France, le premier Guide de l’immigrant à Madagascar paru en 1899 offre un avant-propos signé par Jean-Baptiste Piolet, le spécialiste des missions catholiques⁹⁰¹. Rarement, les intérêts de la mission n’ont aussi bien rejoint ceux de la colonisation.

La pacification a ainsi profité des informations recueillies par les missionnaires, notamment en Imerina et au Betsiléo⁹⁰²(Cf. Annexe 27 Une cartographie missionnaire scientifique, Roblet .). Ces deux régions ont fait l’objet des premières cartes, couvertes au 200.000è et 300.000è. Grâce à ces renseignements, elles ont aussi constitué les premières régions contrôlées par l’armée française⁹⁰³. La triangulation missionnaire a donc facilité la pacification militaire. En janvier 1900, Gallieni rappelle le succès de trois années de colonisation dans un long article qui inaugure le nouveau bulletin de la Société de géographie⁹⁰⁴. La conquête de Madagascar est terminée comme l’affirme le premier chapitre sur la pacification. Et les travaux géodésiques, abordés dès le second chapitre, sont déterminants pour expliquer le rythme de la colonisation. Depuis 1895, un service géographique de l’armée est chargé de relever des cartes de l’île. En novembre 1897, il devient le bureau topographique de l’Etat-major, avec des objectifs précis⁹⁰⁵. Ainsi, les premiers travaux géodésiques débutent en reprenant la triangulation des missionnaires. En 1900, le bilan de la triangulation à Madagascar montre que ce travail encore inégalé satisfait pleinement les brigades géodésiques : estimant les régions d’Emyrne et du Betsileo suffisamment relevées, ellespréfèrent porter leurs efforts sur la liaison vers Majunga au Nord-Ouest, Tuléar au Sud-Ouest et Fort-Dauphin au Sud (Cf. Annexe 28 : la triangulation de M adagascar vers 1900 ). De plus, le RP Colin met ses compétences d’astronomie et son nouvel observatoire reconstruit en 1899 au service de la cartographie, pour confirmer ou rectifier les précédents relevés, qui s’avèrent en général suffisamment justes⁹⁰⁶. Deux ans plus tard, le Gal Gallieni donne des nouvelles de l’oeuvre géodésique. La triangulation a atteint les destinations côtières, mais délaisse encore de vastes zones. La région initialement couverte par les missionnaires n’a toujours pas donné lieu à de nouveaux travaux⁹⁰⁷. Ainsi, la cartographie missionnaire encore d’actualité contribue à la troisième étape de la colonisation, celle de l’exploitation⁹⁰⁸.

Le travail cartographique accompli par les Jésuites à Madagascar est unanimement reconnu par les chefs militaires ainsi que par les scientifiques. Mais sur place, l’hommage est de courte durée car la relève assurée par le service géodésique veut rompre avec l’époque des cartographes individuels. Dans l’empressement de la cartographie, certains oublient de citer le travail initiateur des Jésuites. C’est le cas par exemple du lieutenant Edouard de Martonne, frère du célèbre géographe et responsable du service géodésiquedans l’île à partir de 1902. Il propose dans un article des Annales de géographie en 1906 le plan de Fianarantsoa au 1/50.000è⁹⁰⁹ (cf :   Fianarantsoa   ): le document reprend les informations d’un premier plan établi par le RP Roblet au 1/20.000è dix ans auparavant et actualisé au 1/40.000è en 1898⁹¹⁰ (cf :   Fianaranstoa ), mais sans le citer. Le plan de 1906 n’est pas un plagiat car il innove suffisamment⁹¹¹, mais il résume l’attitude des hommes du service géodésique à l’encontre des premiers travaux cartographiques. Le temps de célébrer les pionniers est fini et il faut s’empresser de couvrir le plus rapidement et le plus complètement possible les territoires colonisés. L’arrivée d’un personnel dans l’île qui n’a pas assisté à la conquête explique aussi ce manque de reconnaissance.